Король нахмурился и спросил:
– И что ты предлагаешь?
– Завтра День призраков. Как только отворятся ворота в загробный мир, Девятицветный олень появится, ведя за собой души умерших. Пускай Его Высочество укажет на него. Хоть мы, простые смертные, не можем его видеть, зато Ваше Величество смогут лично проверить, говорит ли мальчик правду.
Предложение чиновника казалось здравым, и королю оставалось только согласиться. Он был единственным человеком, помимо принца, в жилах которого текла кровь императорской семьи Чжунён. Так что только сам король мог проверить, кем ему приходится мальчик. И он твердо поклялся, что будет честен и справедлив.
Так и было решено: завтра мальчику придется доказать правдивость своих слов.
Начисто вымывшись в купальне, мальчик улегся на широкую кровать. Слуги, повсюду следовавшие за ним, заботливо взбили перину, поставили в изголовье керосиновую лампу и тихо выскользнули из покоев. Оставшись в одиночестве, мальчик принюхался, чтобы уловить запах, который исходил от его тела. Это была не мерзкая кислая вонь, к которой он привык, а мягкий аромат сандалового дерева. Удивительное дело. Он сам еще не был уверен, что задержится во дворце надолго, но слуги уже обращались с ним как с истинным наследным принцем.
Кровать была чересчур огромной для маленького тощего тельца мальчика. Он вдруг вспомнил ребят, с которыми жил в логове попрошаек. Там им приходилось спать вместе по пятнадцать человек, сжавшись в комочек, как мышата в норке. И все же тогда он засыпал сразу, едва успев опустить голову на циновку. Сейчас же он укрывался мягким уютным одеялом из овечьей шерсти, но сон не шел. Весь его мир полностью изменился за один день, и происходящее казалось ему грезой.
В этот момент снаружи послышался шепот слуг. Двери раскрылись – и в комнату вошла королева. Она была облачена в длинную белоснежную накидку, ниспадавшую до самого пола. Должно быть, это была ее одежда для сна. Без драгоценностей, в которых она была днем, она выглядела просто и изящно. Королева села на кровать рядом с растерянным мальчиком. Повисла неловкая тишина, но затем она мягко поинтересовалась:
– Волнуешься из-за завтра?
Не зная, что ответить, мальчик просто склонил голову. Королева немного помолчала, а потом сказала, что заметила ранее, как мальчик хромает, и спросила, не поранился ли он. Боль в лодыжке, о которой он уже почти забыл, вспыхнула с новой силой. Мальчик приподнял штанину, и распустившаяся повязка соскользнула с ноги. Слуги делали лишь то, что им было приказано, поэтому они просто обмыли его тело, но рану не трогали. Теперь же, когда повязки не было, мальчик увидел, что нарыв глубокий и из-под него торчит красная плоть. К тому же лодыжка сильно опухла, и каждое движение отзывалось болью. Мальчик вспомнил, каким грязным был тот капкан.
Королева сказала, что в рану, должно быть, попала зараза, и нанесла на нее лечебную мазь, смешанную с пеплом. Поначалу мальчик ощутил приятную прохладу, но как только лекарство впиталось, прохлада сменилась огнем. Потом подступила жгучая боль. Напуганный мальчик тихо застонал, и королева погладила его по спине, ласково приговаривая:
– Я верю, что ты мой сын. У меня нет сомнений в том, что ты принадлежишь к нашей семье. Между родственными душами такая прочная связь, что можешь узнать близкого с первого взгляда.
Потом королева завела с мальчиком беседу обо всем на свете. Она спросила у него, как тот жил до этого, а он, не зная, какой рассказ будет лучше, просто выложил все как есть. О дне, когда выпросил больше милостыни, чем все остальные попрошайки, о дне, когда поставил монетку на свинью и выиграл, о дне, когда ему удалось обдурить торговца и стянуть целую шляпу, до краев наполненную каштанами… Королева слушала большинство его историй с улыбкой, но иногда просто молча смотрела на него. В такие моменты мальчик чувствовал, как внутри у него все переворачивается от волнения.
Только глубокой ночью королева удалилась в свои покои. Мальчик потушил последнюю керосиновую лампу и закрыл глаза. И стал думать обо всем, что произошло с ним сегодня. Вокруг было тихо, и он углубился в свои мысли. Перед закрытыми глазами мелькали образы минувшего дня.
Тотчас мальчика охватила тревога. С каждой минутой она разрасталась все сильнее, как буйные сорняки жарким летом.
Девятицветный олень. Вся проблема в нем, именно от него зависела судьба мальчика.