Тогда он думал, что поживет еще немного так бесцельно, а весной исчезнет из этого мира, растает, как белый снег. Он ждал, что жгучие солнечные лучи пронзят его тело насквозь, и оно испарится навсегда. Люди обычно называют это смертью. Он надеялся, что этот день настанет как можно скорее. День, когда он наконец сможет поставить точку в своей судьбе.
Но кое-что произошло в его жизни еще до прихода весны. В тот день он с самого утра сидел на скале рядом с водопадом и читал. Это был старый манускрипт, который он недавно приобрел у бродячего торговца. Тот бормотал, что это редкие древние сказания, которые никто не покупает, но юноша оставил этот бубнеж без внимания.
Содержание книги оказалось именно таким, как и говорил торговец. Все рассказы до единого были глупым вымыслом. Сюжеты встречались самые разные: были описаны и загадочные существа, и фантастические места, и предметы, обладающие магической силой. Эту книгу можно было прочитать разок из интереса, но примерно к середине юноша вдруг посерьезнел. Потому что кружившие рядом призраки с каждой главой шумели всё громче.
Внезапно он испустил невольный смешок. Один отрывок в книге показался ему особенно неубедительным. Там был описан способ обрести вечную жизнь. Книга гласила, что, если перед смертью гостеприимно встретить и порадовать жнеца смерти, в благодарность за старания он может продлить дни умирающего.
В главе были даже приведены подробные примеры, объяснявшие, как именно нужно поступать. «Жнецам смерти приходится долго ходить пешком, посему даруйте им новую обувь. Угостите их сладкой выпивкой». Способы осчастливить жнецов были весьма доступными. Описывались даже якобы настоящие случаи, когда людям взамен была дана долгая жизнь. Один человек должен был умереть в возрасте тридцати, но жнец дорисовал палочку к иероглифу в Книге жизни – и десять[11] лет мгновенно превратились в тысячу[12]. Так он и прожил три тысячи лет вместо тридцати.
Юноша потерял дар речи от изумления. Неужели эти божества настолько глупы? Разве можно продлевать жизнь человеку всего лишь за новую обувь и угощение? До сих пор он всегда думал, что судьба – это такая могучая сила, которой человек не может противиться. Но эта книга говорила об обратном. Да еще и предлагала такой незамысловатый способ.
Он не хотел в это верить. Противостоять судьбе должно быть невозможно. Потому что, если это не так, раскаяние о прошлом, от которого он убегал так долго, поглотит его целиком. Но призраки зашептали ему на ухо: «Это правда. Это все правда. Если бы ты узнал все раньше, твоя жизнь могла бы сложиться совсем иначе».
Он невольно расхохотался от возмущения. Смех становился все громче. Юноша вдруг вспомнил лицо погибшего отца. В голове пронеслось воспоминание о его побледневших мертвых зрачках. Он подумал, что это зрелище ничем не отличалось от вида отрубленной рыбьей головы. Если убивать и спасать так легко, то в людях нет ничего особенного.
Подумав так, он вдруг откинулся назад и снова громко расхохотался. Сравнение человека с рыбой показалось ему невероятно смешным. Его жизнь до сих пор, судьба, законы природы – все стало для него жутко забавным. Он смеялся и смеялся. До тех пор, пока на глазах не выступили слезы.
Прошло несколько недель. В деревне, где остановился юноша, проходили похороны. Умер молодой мужчина, который долго болел. Люди громко плакали, выражая скорбь, и жалели столь рано оборвавшуюся жизнь.
На второй день похорон на околице появился человек в черной одежде. На голове у него красовалась бамбуковая шляпа, из-под которой пронзительно сверкали глаза. Это был жнец смерти, который явился за душой умершего. На нем было воинское облачение, но меч на поясе не висел. Утомленный долгой ходьбой, жнец прихрамывал на одну ногу.
Жнец вынул из-за пазухи Книгу жизни, в которой записаны судьбы всех людей. Посмотрев адрес, записанный в Книге, и сверив его с табличкой у входа в деревню, он удовлетворенно кивнул. Душа, за которой он пришел, находилась здесь. Жнец двинулся вперед.
Внезапно до него донесся пряный аромат. Жнец прожил на этом свете уже тысячу лет, но такой запах он ощущал впервые. Словно завороженный, он пошел туда, откуда исходил этот аромат. Пройдя лишь несколько шагов, жнец увидел, что кто-то сидит прямо посередине дороги.