Юноша, представший его взгляду, выглядел опрятно, но на губах его играла надменная улыбка. Он сидел в позе лотоса перед роскошно накрытым столом. Чего здесь только не было: мясо, ттоки, выпивка… А посреди стола стояла маленькая керамическая курильница. Это от нее исходил соблазнительный аромат. Жнец даже просветлел лицом: давненько его не угощали поминальной едой. Работая жнецом, он исправно нес наказание за совершенное в далеком прошлом, но в такие моменты ему хотелось забыть обо всем и насладиться едой и напитками.
– Убери. Если я получу что-то от живого человека, должен буду непременно отплатить ему, – с сожалением сказал жнец.
Неизвестный юноша ответил:
– Я уже не принадлежу этому миру. Мои родные приготовили эти угощения, чтобы мне легче было следовать за вами, уважаемый жнец.
Мужчина вытащил из-за пазухи именную табличку. Прочитав имя, жнец снова удовлетворенно кивнул. Это было имя того человека, которого он должен забрать сегодня. Возраст и пол тоже совпадали, поэтому ничего не вызвало подозрений. К тому же кому может взбрести в голову самолично вызваться, чтобы последовать за жнецом смерти? Его немного беспокоило, что юноша выглядел слишком живым, но такое тоже случается – ведь с момента его гибели прошло совсем немного времени.
Немного посомневавшись, жнец присел за стол. А затем слегка улыбнулся и произнес:
– Разве что только стаканчик.
Пьяный в стельку жнец уткнулся лицом в стол. Выпивка разлилась, тарелки со звоном попадали на землю. Юноша сидел напротив с прямой спиной, на его лице светилась коварная улыбка. К этому моменту они со жнецом выпили уже по двадцать чарок.
Юноша достал что-то из рукава. Это был мешочек, сделанный из свиной кишки. Он перевернул его, и на землю полилась прозрачная жидкость. Честно говоря, он приготовил два таких мешочка, но жнец смерти оказался восприимчивее к спиртному, чем он предполагал. И к тому же был очень наивным: сразу поверил, когда юноша показал ему украденную именную табличку. Он поправил на себе одежду, словно готовясь к важному мероприятию. Затем потянул жнеца за волосы и приподнял его голову над столом. Тот не просыпался. Голова запрокинулась, открывая беззащитную шею.
«Интересно, если перерезать ему горло, он умрет или нет? Все-таки жнецы тоже божества», – подумал юноша. Ему стало любопытно, но все же он отказался от бессмысленной попытки. Как и было задумано, он перевернул бесчувственное тело жнеца и вытащил из кармана одну ценную вещь. Книгу.
Книгу жизни, в которой записаны все людские судьбы. Мужчина раскрыл ее и увидел бесчисленные имена, адреса, даты рождения и причины смерти. Человеческие судьбы, раньше казавшиеся ему грандиозными, умещались всего лишь в одной короткой строчке. Мужчина продолжал перелистывать страницы, и вот на его лице появилась кривая усмешка. Он увидел свое имя.
Его жизнь оказалась бессмысленно долгой. Мужчина достал заранее приготовленные кисть и тушь. Он задумался. Как же поступить? Желания продлить свои дни у него не было – он не намеревался, как некоторые, одним росчерком добавить себе несколько тысяч лет жизни. Если он вырвет страницу, может навредить другим людям, а изменить судьбу, даже имея в руках книгу и тушь, не так-то легко.
Вдруг на его лице появилась загадочная улыбка. Он придумал отличный способ. Не задумываясь ни на мгновение, он занес Кисть судьбы. И сделал один широкий мазок.
Жнец смерти проснулся только через час. Протрезвев, он тут же почувствовал неладное, и сердце камнем упало в пятки. Он поспешно огляделся. Юноша, с которым они вместе выпивали, сидел на том же месте. Жнец выдохнул с облегчением. Вздумай этот человек ограбить его, пока он спал, быть беде. А особенно – если бы он дотянулся до Книги жизни. От одной только мысли о пропаже сокровища у жнеца закружилась голова. Это может привести к падению всего мира. Успокоив себя тем, что юноша никуда не сбежал, жнец принялся приводить свою одежду в порядок.
Но Книги жизни, которую он носил в нагрудном кармане, не было. Жнец так и замер с рукой на груди. Его и без того бледное лицо побледнело еще сильнее. Он суетливо принялся шарить по другим карманам – Книги как не бывало. Сердце, которого он давно лишился, замерло. Давно высохшая кровь застыла в жилах. И тут юноша, тихо сидевший до этого за столом, вдруг громко расхохотался. Этот короткий веселый смешок заставил жнеца резко обернуться.
Юноша держал в руках Книгу жизни. Он легко размахивал ею, словно хвастаясь перед другом. Жнец пронзил его свирепым взглядом, и юноша послушно протянул ему Книгу.