– Когда ты в последний раз был в Красных скалах? – спрашивает Нова, застегивая ремень безопасности.
Остальные трое все еще спорят на заднем сиденье.
– Я думаю, ты знаешь когда.
– Напомни мне.
Я включаю передачу, затем переплетаю свои пальцы с ее.
– Это было наше первое свидание.
– Это было свидание?! – ее голубые глаза расширились.
– Как бы ты это назвала?
– Ты грустил.
– Это сработало.
– Потому что я тебя поцеловала.
– А я ответил на твой поцелуй, – переворачиваю ее ладонь и прижимаюсь к ней губами.
Ничто так не радует, как заставить мою девушку потерять дар речи.
Парни сзади шутят над чем-то, что Новичок опубликовал в социальной сети.
– Ты когда-нибудь скучаешь по тому, как мы делали все незаметно? – спрашивает она меня.
– Скажи только слово, и я украду тебя и сделаю с тобой очень плохие вещи, просто скроюсь с глаз долой.
Когда мы подъезжаем к Красным скалам и паркуемся, Новичок уже там, выходит из своей ярко-фиолетовой машины.
– Привет, засранцы.
Майлз кричит: – Что не так с твоей машиной?
– Это нестандартный цвет.
– Похоже, ты переехал динозавра Барни, – кричит Джей.
Новичок отряхивается.
– Что? Стоило назвать его по имени, и он стал обидчивым.
Хлоя вылезает с пассажирского сиденья Новичка, и смех Джея стихает.
Фанаты в шапках «Кодиакс» машут руками.
– Вы потрясающие ребята! Вперед, чемпионы.
– Можно нам сфотографироваться? – спрашивает один из них.
Мы идем к ним и делаем селфи с фанатами, а затем направляемся в VIP-зону.
Это первое межсезонье, когда все кажется правильным. Я обсуждаю с тренерским штабом свою роль в будущем, убеждаюсь, что смогу поддерживать свое тело в тонусе, одновременно наставляя некоторых младших ребят.
Джеймс получил реквизит для прощального подарка тренера. Я сказал ему, что не скажу, пока он не сделает щедрое пожертвование фонду «Кодиак». Кроме того, говорят, что кольца для этой команды будут просто сумасшедшими. Если на него и можно рассчитывать, так это на покупку вещей для себя.
Тренер уходит на пенсию. Он по-прежнему тренирует в лагере «Кодиак» и рассказывает истории.
Я по-прежнему тренируюсь с ним раз в неделю, чтобы дать Тодду выходной.
В следующем году у нас будет новый новичок. Плюс летом состоится обмен.
В том числе и Кайла, у которого закончился контракт. Насколько я слышал, он еще не ушел в отставку, а вместо этого его затаскали по судам за неуплату алиментов.
Мы с Харланом общаемся, когда Нова и Мари проводят время вместе. Не скажу, что мы близки, но мы понимаем друг друга. С ребенком он ведет себя спокойнее.
– Не могу поверить, что ты достала нам эти билеты, – говорит Брук Нове.
– Рэй прислала их, как только я написала ей, что мы собираемся пойти.
– Маленькая королева любит чемпионов! – заявляет Майлз.
Нова фыркает.
– Мы же друзья.
В последнее время моя девочка создает всевозможные эпические произведения искусства, и на нее есть спрос у музыкантов, в Голливуде и не только. Я чертовски горжусь ею, но я все время знал, что она может это делать.
Мы снова съехались в этом месяце, после того как сезон затих, потому что я хотел немного сосредоточиться на нас.
– Маленькая королева не стала бы отвечать на твои сообщения, – говорит Брук.
– Вызов принят, – Майлз достает свой телефон и начинает печатать, а Брук смеется.
Мы находим свои места и берем напитки перед началом шоу.
Атмосфера невероятная. Дикий пейзаж, тысячи фанатов. Это лучшее, что есть в природе и человечестве одновременно.
Я так расслаблен, впервые за целую вечность. Ничего этого не было бы, если бы в моей жизни не появилась Нова. Если бы Нова не помогла мне увидеть, что есть реальность и какие ограничения я на себя наложил.
В середине шоу Джей оглядывается и кивает. Я киваю в ответ.
– Это то, что ты хотела? – спрашивает он.
– Да.
Я хватаю Нову за бедра и перемещаю ее к себе, обхватывая руками, пока она раскачивается в такт музыке.
Я так чертовски благодарен за нее, за каждый совместный день.
Мне нравится просыпаться рядом с ней, готовить ей кофе по утрам, заставлять ее потеть по ночам.
Благодаря ей я знаю, что значит быть не только баскетболистом. Я еще не готов уйти на пенсию, но когда это произойдет, я буду рядом с ней.
Я присмотрел несколько домов и хочу, чтобы в одном из них была художественная студия нового уровня, а также много места для демонстрации ее работ. Я нашел кое-что рядом с домом Харлана и Мари. Не так близко, чтобы мы спотыкались друг о друга, но достаточно близко, чтобы она могла ездить на велосипеде или ходить пешком, чтобы увидеть Эмили.
Летом я планирую наслаждаться своей девочкой, отдыхом и друзьями. Я дам ей все, и мы будем делать это вместе.
В следующем году мои «Кодиаки» попытаются вернуться и снова победить.
На этот раз мы будем защищать титул чемпионов. На наших спинах будет мишень, и все, включая Лос-Анджелес и Бостон, будут стремиться нас победить.
Когда шоу завершается после пары басов и мы идем к выходу, я слышу шум в темноте за пределами парковки. Вопли, шорохи.
Новичок вскакивает.
– Что это за хрень?
– Ты испугался? – поддразнивает Майлз. – Может, тебя спасет твоя фиолетовая машина-дино.
Я сканирую наших друзей, прежде чем мой взгляд падает на Нову. Выражение ее лица смягчается от общего понимания.
– Они – семья. Они будут защищать своих, – говорит Нова, улыбаясь.
Я притягиваю ее к себе, прижимая, пока наша команда направляется к своим машинам в темноте.
Я тоже.
ЭПИЛОГ
НОВА
– На этот раз все будет веганское, – бормочу я, помешивая кастрюлю на плите.
Мои ноги болят от того, что я надела новые туфли, а помаду я сжевала несколько часов назад.
Мы с Клэем устраиваем ужин в нашем новом доме, чтобы отпраздновать первый день рождения Эмили.
Харлан и Мари устроили для нее вечеринку, но это для семьи.
Я хочу, чтобы сегодняшний вечер был идеальным. У меня остались воспоминания о девичнике Мари, когда я испортила кексы.
– Мы сами все приготовили, – замечает Хлоя, собирая тарелки, чтобы накрыть на стол. На полпути через кухню она приостанавливается, глаза ее расширяются. – Вот только...
– Что?! – мое сердце подпрыгивает в горле.