– Джей понимает, как работает лига. Он в ней столько же, сколько и Клэй. Но это странная система. Как влиятельный человек, я сама решаю, с кем работать, когда и за сколько. Я выбираю своих партнеров и могу прекратить сотрудничество по любой причине. Если я устала, я могу сделать перерыв. Но как профессиональный спортсмен, они платят тебе достаточно денег, и ты перестаешь быть человеком. Ты бог, но ты также и товар. Редкий, дорогой, как бриллиант. Все вокруг поклоняются тебе, но все дело в том, чтобы получить от тебя максимум, пока ты не израсходован – больше очков, больше признаний, больше денег. Люди покупают и продают тебя, торгуют тобой и выставляют напоказ, ожидая, что ты будешь благодарен, потому что это делается по правилам соглашения с игроками, и в конце концов у тебя остается дом в Малибу и три бывшие жены.
Я вскидываю бровь.
– Это очень конкретный пример.
Мы идем по улице, сквозь толпы хорошо одетых калифорнийцев, с солнечными очками на головах и сандалиями на ногах.
– Для моего брата на первом месте стоит преданность, а на втором – работа. В его карьере были случаи, когда он мог добиться успеха за счет кого-то другого, но он этого не сделал. Были шансы заработать больше денег и продать душу, но он этого не сделал, – говорит Брук. – Когда мы были детьми, наша мама всегда говорила: «Все это не стоит того, если ты не можешь жить с самим собой». Он принял это близко к сердцу.
Мы останавливаемся на углу, ожидая, пока переключится светофор.
– Хотелось бы, чтобы Клэй смог наладить отношения с ребятами.
– Из-за расстояния это сложно.
– Но они приедут в город на следующей неделе.
Меня осеняет идея, и я ухмыляюсь подруге.
Глаза Брук сужаются.
– Что ты планируешь?
5
КЛЭЙ
– Первая игра против Денвера, – кричит Нова, садясь в машину воскресным утром.
– Я не должен есть блины. Если они надерут мне задницу, это будет на твоей совести.
Нова предложила сходить на поздний завтрак перед игрой, чтобы помочь мне расслабиться.
Я ждал этой игры с тех пор, как приехал в Лос-Анджелес. Она обещает быть напряженной. Так всегда бывает после крупного обмена. Игроки с обеих сторон хотят доказать, что их новая команда победит.
– Противоречивая ситуация. Если ты выиграешь сегодня, то сезон для Денвера закончится.
– Так устроена лига.
– Но иногда это отстой.
Я качаю головой. Ее простое заявление напоминает мне, что она моложе меня и ей не нужно держать лицо для прессы. Я ценю это и завидую этому.
Последние пару недель были сложными, но она была моей опорой. Нова обустраивает наш новый дом, держит все в порядке, когда я здесь, а не там, напоминает, где мой дом, когда я не уверен, где он.
Я сворачиваю на парковку ресторана для позднего завтрака и занимаю место. Я нажимаю на тормоза сильнее, чем нужно, когда вижу, что внутрь заходят четыре знакомые фигуры.
Джей, Майлз, Новичок, Брук...
В груди все сжалось.
– Что ты сделала? – спрашиваю я вполголоса.
– Они твои друзья, – настаивает она. Ее рука сжимает мою.
Я поворачиваюсь, чтобы вглядеться в ее выражение лица, эти широко раскрытые голубые глаза и полные, умоляющие губы.
– Это ребята, с которыми я играл, – поправляю я. – У меня новая команда, и именно на ней я должен сосредоточиться.
– Это чушь, – ее спокойный ответ заставляет меня моргнуть. – На матче всех звезд ты сказал мне, что у тебя есть друзья по всей лиге. Не позволяй вражде разлучать вас.
Обида и отвращение к себе берут вверх. Я не сказал ей, что связался с Джеем на неделе обмена.
Он не ответил.
Наверное, потому что винит меня в том, что произошло. Он верит слухам, что все это время это был мой план.
А разве не так?
Это всегда было моим планом. Я заслуживаю того, что Джей думает обо мне. Я был тем, кто хранил секреты, тем, кто ставил себя превыше всего. Но я не могу сказать Нове ничего из этого, потому что, произнеся это вслух, я только сделаю это дерьмо более реальным, заставлю себя усомниться в принятых мной решениях.
– Они знают, что я приду? – я спрашиваю.
– Нет. Я попросила Брук заказать столик на поздний завтрак. Но я уверена, что они будут счастливы, когда узнают.
Через окно я вижу, как они садятся, улыбаются и смеются.
Часть меня хочет пойти туда.
Но я нахожусь в нескольких часах от игры, которая определит наше место в плей-офф. Пара месяцев отделяет меня от того, чего я всегда хотел: шанса на чемпионство.
Я не могу тусоваться с «Кодиакс».
Рука Новы ложится мне на плечо, ее прикосновение легкое, но настойчивое.
– Пойдем, Клэй. Всего на час.
– Мне нужно выиграть игру. Ты остаешься или уходишь?
Ее лицо искажается, выражение наполнено растерянностью и разочарованием.
– Я бы хотела позавтракать со своими друзьями.
Она выгибает бровь, и я раздраженно выдыхаю.
– Я догоню тебя позже.
Она выходит из машины, и я уезжаю.
Ничто не окрыляет меня так, как победа. Огонь соперничества, трепет победы – все это напоминает мне о том, почему я работаю до изнеможения. Моя награда – это не только триумф. Это ясность, которая приходит вместе с ним. Черно-белое осознание того, что ты поступил правильно.
Начало игры в час дня. Арена, как всегда, заполнена, с примесью фанатов «Денвера». Во время разминки я бросаю взгляд на свою бывшую команду. Джей не встречает моего взгляда, но Майлз кивает мне. Новичок улыбается.
– Твоя девушка угостила меня обедом, – кричит он, когда я бросаюсь к нашей корзине, мяч со свистом пролетает через сетку.
Конечно, она это сделала. Я провожу рукой по волосам и поворачиваюсь к нему.
– Только тебе?
– Было бы грубо, если бы она не предложила это и другим парням.
Я качаю головой и отмахиваюсь от предложенного мяча от одного из наших тренеров.
Новичок подходит и бьет меня кулаком.
– Слышал, ты стал лучше бросать штрафные, – говорю я.
– С твоим уходом у меня их стало гораздо больше.
Мои губы дергаются. Может, встреча с ребятами окажется не такой уж плохой, как я думал, и мы сможем остаться друзьями.