- Что ж, Иван Алексеевич, - Колчак, мгновенно приняв решение, выпрямился и взглянул на начальника штаба. - Передавайте приказ "Святогорам" на выгрузку. Поставьте задачу командирам авиаотрядов: атаковать легкие силы кронпринца.
Он повернулся к обзорному окну, чтобы увидеть, как через десять минут пятерка "Святогоров", составляющая Первую специальную флотилию, начала маневр, готовясь продемонстрировать кронпринцу второй за сегодня джокер Четвертого флота.
Идею использовать дирижабли как носители для аэропланов, впервые на практике применили немцы незадолго до войны. Один из "кайзеров" был оснащен приспособлением, позволявшим нести под брюхом "цеппелина", на специальных кронштейнах, два моноплана, использовавшихся для воздушной разведки. Однако снисходительное отношение большинства держав к военному использованию аппаратов тяжелее воздуха не привело к ее дальнейшему развитию. В России же идею о массовом применении самолетов во взаимодействии с дирижаблями, посредством создания специальных авиаматок, несущих десятки аэропланов, больше года пробивал адмирал Ремезов. До поры до времени верх брали противники такого использования средств, указывая на невозможность установить мало-мальски действенное оружие на аэроплан. Но изобретенное год назад французом Робером Солнье устройство для синхронизации пулеметного огня с вращающимися лопастями винта аэроплана в корне перевернуло ситуацию и на уральских верфях были заложены первые "Святогоры". Молодым талантливым авиаконструктором Сикорским специально для авиаматок был сконструирован новый биплан "Альбатрос", максимально приспособленный для транспортировки дирижаблем и не имеющий привычного шасси.
Сейчас гиганты выстроились в линию, в нижней части каждого из них распахнулись восемь люков в форме буквы "Т", и из чрева гигантов, на несущих кронштейнах, выдвинулись вниз аэропланы, вооружение которых составляли 8-мм пулеметы "Гочкисс".
Запустив двигатели и уровняв собственную скорость со скоростью авиаматки, "Альбатросы" отсоединялись от носителя и отваливали в сторону, выстраиваясь в эскадрильи. Всего каждый из "Святогоров" нес двадцать четыре аэроплана и уже через двадцать минут, за которые возникшие из облаков "гарпунеры" успели присоединиться к своим собратьям и устремиться навстречу дирижаблям Четвертого флота, небо перед русскими кораблями усеяли сто двадцать точек, сгруппированных в звенья из восьми "Альбатросов" каждое. Колчак представил себе реакцию кронпринца, наблюдающего за появлением из недр "Святогоров" больше сотни аэропланов, словно бабочек из цилиндра фокусника, и недобро усмехнулся. Раз уж его заставили открыть все козыря, остается надеяться, что выложенный им сейчас козырный туз закончит партию в пользу русского флота.
Тем временем армада "Альбатросов" ринулась вперед, навстречу трем с половиной десяткам германских "гарпунеров". Сейчас взоры экипажей обеих флотов были прикованы к надвигающейся схватке лилипутов-аэропланов с гулливерами-дирижаблями. Даже артиллерийская дуэль между флотами, казалось, стала менее интенсивной.
Никто до сей поры не разрабатывал тактику боя дирижаблей с аэропланами, тем более в таком количестве, но командиры "гарпунеров" не растерялись. Перестроившись в привычную трехъярусную стену, "цеппелины" продолжили свой прорыв к Четвертому флоту, путь к которому сейчас заслоняли русские аэропланы. Первыми открыли огонь дирижабли, 50-мм "крупповские" орудия которых могли поразить аэропланы уже на расстоянии четырех километров. Пулеметы "Альбатросов" же имели предельную дальность два километра, а необходимость экономить боезапас, для максимально эффективного использования кинетической силы пуль, привели к тому, что больше двух минут аэропланы неслись вперед сквозь разрывы снарядов, не имея возможности ответить.
Преодолевая заградительный огонь противника, "Альбатросы" понесли первые потери. То и дело через окуляры стереотрубы можно было увидеть, как валится вниз или отваливает, чадя дымом, в сторону очередной аэроплан. Где-то там, гораздо ниже, тем из пилотов, которым повезет уцелеть после попадания в аэроплан, предстоит еще борьба за собственную жизнь: каждый из них становился невольным испытателем недавно появившейся в воздухоплавательных силах новинки - парашюта системы Котельникова.