К воздушным битвам конструкторы дирижаблей готовились уже давно, еще с пятого года, когда в небе над Ляоянем два аэростата контр-адмирала Борецкого, возглавляющего сейчас Императорский военно-воздухоплавательный флот, уничтожили весь наличный воздушный флот японцев, в количестве трех единиц, во главе с флагманским "Ямаде". Думается, не придававшие должного значения развитию дирижаблестроения японцы сильно пожалели об этом, и в первых рядах Колчаку явственно виделась фигура адмирала Того, потерпевшего фиаско в теснинах Цусимского пролива из-за решительных действий дирижаблей того же Борецкого, во время прохождения через пролив тихоокеанской эскадры Рожественского.
За прошедшие с той войны годы сражения между дирижаблями можно было пересчитать по пальцам одной руки, благо, войн между державами, обладавшими хоть сколько-то значительным воздухоплавательным флотом, было не многим больше. Число участников таких сражений не превышало, обычно, и десятка аэростатов.
Однако стратеги всех великих держав, в погоне за обретением господства на просторах "пятого океана", тешили себя планами грандиозных схваток воздушных флотов, и начало войны, охватившей почти весь цивилизованный мир, подстегнуло эти планы, словно жокей ленящегося скакуна. Со стапелей верфей сходили все новые и новые дирижабли, разных размеров и назначений.
Охота "цеппелинов" кронпринца Рупрехта Баварского на воздушные и морские транспорты союзников, практически прервавшая сообщение на оживленных транспортных артериях, проходящих через Атлантику, стала последним, замковым камнем в планах штабистов, так что сейчас Четвертый флот готовился воплотить в небе над Азорскими островами задумки стратегов Воздухоплавательного штаба. Если, конечно, наследник королевского дома Виттельсбахов примет бой.
- Подтверждение контакта, - вновь оторвался от радиотелеграфа Леднев. - Доклад с "Мстительного": наблюдают не меньше десятка "гарпунеров"4, шесть "валькирий"5 и, по меньшей мере, два "кайзера"6. Колчак кивнул, не отрываясь от стереотрубы. Он уже и сам мог наблюдать возникающие вдалеке, прямо по курсу Четвертого флота, серебряные точки, также выстраивающиеся в громадную сеть. - Ну что, Иван Алексеевич, - повернулся он к Григорьеву. - Кажется, наш кронпринц не собирается отворачивать. - Думато, - пожал массивными покатыми плечами тот. - Не придется отлавливать его "гарпунеров" поодиночке. - Мне нравится ваш оптимистичный настрой, - улыбнулся Колчак. - Не пора ли нам сыграть партию в шахматы?
Они подошли к круглому столу, на котором, напротив разложенных в определенном порядке нескольких десятков белых фигур, вырезанных из дерева, лейтенант Роговицын выкладывал черные фигурки. В отличие от шахмат фигурок было разное количество и обозначали они российские и немецкие аэростаты.
В состав Четвертого флота входили 4-я и 7-я флотилия канонерок7, 3-я флотилия крейсеров8, 7-я флотилия линкоров, эскадра мониторов9, эскадра снабжения и 1-я специальная флотилия. Всего сорок пять дирижаблей. Подсчитав выложенные напротив белых черные фигурки Колчак нахмурился.
По докладам, поступающим от идущих в авангарде канонерок, выходило, что кронпринц располагал менее чем десятком легких "гарпунеров", тремя десятками "валькирий" и дюжиной "кайзеров". Налицо было явное превосходство германского флота в средних кораблях, но Колчака смутило не это.
- Как-то маловато у кронпринца легких сил. Как вы считаете, Иван Алексеевич? - Возможно, находятся в рейдах, - предположил Григорьев. - Не успели собраться в условленном месте в назначенное время. - Возможно, возможно, - протянул Колчак, разглядывая диспозицию на столе. - Что ж, передайте по флоту сигнал к атаке.
Он вернулся к обзорному окну и вновь приник к оптике.
Хоть и немногочисленные, воздушные схватки дирижаблей способствовали выработке тактики боя, которой сейчас, в целом, следовали все флоты мира.
Бой в воздухе может происходить не в одной плоскости, как это бывает на земле или на море, так что в бою дирижабли обычно выстраивались в три эшелона на разной высоте, так, чтобы все три дирижабля, находящиеся в вертикальной плоскости, могли вести бой, поддерживая огнем друг друга. В обиходе "аэронавтов", как зачастую называли экипажи дирижаблей, такое построение получило немудреное название "стена".
Учитывая разный калибр орудий, которыми были вооружены дирижабли Четвертого флота, позволявший открывать огонь более крупным аэростатам с более дальних расстояний, сейчас построение флота представляло собой три "стены", первую из которых составляли флотилии канонерок, вторую, идущую в десяти километрах позади, крейсера и третью - линкоры и мониторы, ближе к которым держались громадные туши "Святогоров".