Флот кронпринца был выстроен подобным же образом и сейчас оба флота, на скорости почти в пятьдесят узлов, стремительно сближались друг с другом.
* * * - Приказ по флоту. Шестнадцать ноль пять, исполнение циркуляции на норд-вест, открывать огонь по собственному усмотрению. 4-й и 7-й флотилиям - маневр "молот".
Колчак на мгновение оторвался от стереотрубы, глянул на часы. Все приказы по флоту, учитывая время, необходимое для их передачи с помощью радиотелеграфа, передавались с упреждением в пять минут, чтобы все корабли успели приготовиться к маневру.
Ударная сила дирижаблей сосредоточена на орудийной палубе и началом боя для любого из воздушных кораблей был поворот бортом к противнику, совсем как в старые добрые времена парусного флота. Флотилии русских канонерок, оснащенные 47-мм пушками Гочкисса, уже вышли на дистанцию выстрела, однако, в отличие от "гарпунеров", которые синхронно развернулись и открыли огонь, вместо подобного же маневра продолжали движение вперед, маневрируя на скорости в шестьдесят узлов. Колчак в волнении следил за прорывом своих легких кораблей. Воздух вокруг них вскипал шапками разрывов. К орудиям "гарпунеров" присоединились более тяжелые "валькирии". Кронпринц наверняка сейчас недоумевал над сумасшедшим маневром русских. Канонеркам приходилось нелегко, но и безнадежной их атаку назвать было нельзя. Более юркие и подвижные на фоне своих "старших" собратьев, благодаря конструкции двигателей "Тринклера", позволяющих изменять направление винтов, атакующие корабли могли маневрировать сразу в горизонтальной и вертикальной плоскостях.
Однако, несмотря ни на что, плотность огня "цеппелинов" была высока и Четвертый флот начал нести первые потери. На мостик то и дело поступали сообщения с кораблей.
- Доклад с "Сапсана": пробоины в трех баллонетах, повреждены два мотора; выхожу из боя. - Доклад с "Громкого": разбиты рули управления, принял решение стравливать газ, садиться на воду. - Доклад с "Ястреба": наблюдают взрыв рубки управления "Кречета"; множественные повреждения каркаса.
Стремительная атака четырех эскадр канонерок привела к потере половины из шестнадцати дирижаблей, в том числе три были потеряны безвозвратно, канув в морской пучине. Остальные, выйдя из боя, потянулись к лежащему в пятидесяти километрах от места сражения острову Корво.
Однако восемь дирижаблей достигли поставленной перед ними цели, проскочив заслон из легких "гарпунеров" и оказавшись перед стеной "валькирий". Колчак напряженно всматривался в окуляры стереотрубы.
* * * Якову Северцеву, самому молодому контр-адмиралу Императорского военно-воздухоплавательного флота, командовавшему 1-й флотилией канонерок, было всего двадцать девять. Его коллега, командующий 2-й флотилией Григорий Парцев, был немногим старше.
Флагманскому "Ятагану" Парцева не повезло: во время атаки корпус дирижабля получил множественные пробоины и хоть "плавучесть" корабля можно было сохранить, об участии в бое пришлось забыть. "Решительный" Северцева уцелел в свистопляске прорыва и теперь он возглавлял остатки обеих флотилий.
- Что ж, - Северцев развернулся к начальнику штаба флотилии. - Сыграем на пианино, Лев Валерьянович? И, уже обращаясь к радисту в рубке: - передавай открытым текстом - "Моцарт".
Если бы у наблюдателей на германских "цеппелинах" было время внимательно присматриваться к стремительно приближающимся русским канонеркам, они наверняка удивились бы отсутствию привычных орудийных башен и стволов, расположенных по боковой оси дирижаблей. Вместо них из бортов кораблей выступали какие-то толстые трубы. Однако наблюдатели были заняты корректировкой огня "цеппелинов" и такую тонкость упустили.
А между тем, вооружение канонерок было первым из джокеров, вытащенным Колчаком из рукава и кинутом на стол воздушного сражения.
Легкие корабли Четвертого флота были вооружены не пушками. На орудийных палубах канонерок располагались четыре установки, состоящие каждая из двух спаренных труб. В них дожидались своего часа ракеты "45-16"10 системы Циолковского, который, как оказалось, был горазд не только конструировать дирижабли.
Трубы, по сути, представляли собой торпедные аппараты, уже добрый десяток лет разрабатывавшиеся для надводных и подводных кораблей, доработанные для нужд воздухоплавательного флота. Ракету из трубы выталкивал, так же как и торпеду, сжатый воздух, одновременно активируя специальный предохранитель, ставящий взрыватель на боевой взвод лишь после прохождения ракетой определенной, заранее заданной дистанции. Уже в воздухе из сопла ракеты вырывалась струя пламени и она устремлялась вперед, со скоростью шестьсот метров в секунду. Расположенный внутри корпуса гироскоп обеспечивал заданный курс, а установленный в боевой части предохранитель - подрыв взрывчатки через определенное время после начала полета.