Все заняты делом, единственный, кто бездельничает, - Пилот. Впрочем, он тоже занят важным делом - он спит. Робот тем временем подходит к входу в пещеру, включает осветитель и начинает спускаться. В качестве "веревки" он использует силовой кабель, а выдвижными штангами-лапами упирается в стены колодца. Оператор откидывает боковой экран ноута - на основном экране Оператор и Социолог видят то, что видит робот, и не просто, а панораму - ее строит программа; на боковом экране по мере продвижения робота строится объемная и размеченная координатными метками картинка всей обследованной области. Время от времени Социолог показывает, легонько прикасаясь пальцем к экрану, какое место надо осмотреть тщательнее. Робот либо приближается к этому месту, либо изменяет увеличение. А внутри нашего героя бушует когнитивный диссонанс - он и стонет от наслаждения новой технологией с ее фантастическими возможностями, и воет от жалости, что нет возможности полезть туда самому. То есть возможность-то есть, в этом плане все трое обязаны подчиниться ему без вопросов и возражений, но он сам ясно понимает, что они здесь не за этим. Через некоторое время Оператор замечает, что Социолог особенно тщательно осматривает восточную сторону полости. Неужели он подозревает, что пещера соединяется с соседней? - думает она. Она думает правильно.
Робот спускается до зала первого уровня, обследует его, берет в двух местах образцы пород... по короткому ходу добирается до второго зала - этот побольше, обследует его, обнаруживает колодец, быстро спускается на второй уровень - колодец оказывается неожиданно коротким. На втором уровне обнаруживаются три зала... в конце третьего - колодец, расширение - начало зала и тут же сифон: все дальнейшее перекрыто водой. Робот может действовать и под водой, но сифон оказывается более чем сорокаметровым, причем перекрытым с большим запасом - в два метра. Дальнейшее представляет чисто спортивный интерес, а наши герои здесь по другому делу. Робота возвращают в зал, он отряхивается, как собака - Социолог смеется, а Оператор улыбается: это она так шутит. Они уже успели понравиться друг другу - работа и тайна сближают.
Залы обследуются тщательнее, и в большем из тех, что находятся на первом уровне, обнаруживается малозаметное, но искомое: щель, ведущая в сторону соседней пещеры. Робот быстро продвигается по новооткрытому ходу и через сто метров попадает в небольшой грот, а еще через сто - в зал средних размеров. Если верить имеющимся данным, это уже соседняя пещера. Собственно, задача почти решена - найдено место для размещения, залы на двух уровнях, места с избытком и почти наверняка есть второй выход. Однако наличие второго выхода не доказано, а кабель, несмотря на специальные устройства, уменьшающие трение ("активные муфты", которые сами устанавливаются на кабеле в местах, где он изгибается и трется больше; у муфт внутри шарики), уже протягивается с трудом. Исследователи переглядываются и понимают друг друга без слов. Робот ставит отметку на потолок хода, берет еще одну пробу породы и возвращается.
Охранник собирает датчики, провожает глазами загружающихся в вертолет, обходит еще раз площадку, опрыскивает траву, дерево и кусты из какого-то баллончика, несколько минут стоит тихо, размышляя, все ли он сделал правильно, и тоже поднимается в машину.
Пилот уже полчаса как не спит: его вовремя разбудило изменение звукового поля - шумов, шорохов, звуков.
Соседняя пещера совсем недалеко, и можно было бы ножками, думает Социолог; но эти вопросы здесь решает не он, а тот, кто выходит из машины первым и последним возвращается в нее. Вертолет медленно пробирается между крон, повисает над ними, потом выходит на "точку два" и примерно с теми же манипуляциями приземляется.
Вторая пещера оказывается уменьшенной копией первой, через час робот фиксирует установленную им метку и возвращается на поверхность, взяв по дороге еще две пробы пород. Собственно, задача решена, и мы, - осознает Социолог, - сделали открытие! Это та пещера, которую из-за несчастного случая недоисследовала последняя экспедиция из побывавших в этом районе (правда, Социолог здесь был еще один раз, был один - но этого никто не знает). А о нашем открытии, - грустно думает он, - никто и не узнает. И внезапно к нему приходит мысль: а ведь, может быть, и узнает! Кстати, он прав, хотя сам он в этом, конечно же, не уверен.
Можно возвращаться, хотя ему вообще-то хочется посетить и те две, которые когда-то открыла его экспедиция. Но он хорошо помнит их, и даже если они найдут там соединение, то эти крупнее и поэтому лучше; вероятность же того, что они найдут искомое, вообще весьма мала - те две пещеры исследованы тщательно, уж он-то в курсе.