Король и совет собрались поприветствовать новую принцессу с большой пышностью, но мрачные взгляды выражали тревогу. Наконец из кареты вышла Тэберет с девушкой и за руку подвела её к толпе.
- Вот твой отец! - показав на короля, сказала она, и Урсула, не нуждаясь в других словах, бросилась ему на шею и звучно поцеловала.
Его величество чуть не упал в обморок, а придворные закрыли глаза и содрогнулись.
- Значит, вот оно как! - воскликнул один.
- Так это правда! - сказал второй.
- Что я не так сделала? - Урсула переводила взгляд с лица на лицо, чувствуя, что оплошала, но не понимая в чём именно. - Поцеловала не того человека?
На этих словах толпу облетел стон.
- Довольно! - крикнула Тэберет. - Раз она вам не нравится, отвезу её к тем, кто с радостью её примет. Даю неделю, затем проверю, как вы обращаетесь с принцессой.
Промолвив это, она улетела, оставив Урсулу завоёвывать новых друзей, насколько получится. Вскоре та поняла, что не в состоянии поладить с этими людьми.
Она и шагу не могла ступить, не повергнув их в ужас, и наконец, запуганная и расстроенная, разразилась слезами, которые ужаснули их ещё больше.
- И впрямь отличается от нашей милой принцессы, - шепнула одна дама другой.
- Да уж, - последовал ответ. - Стоит вспомнить, как великолепно та себя держала даже после того, как лишилась головы. Только и сказала что "Совершенно верно".
Все придворные дамы невзлюбили бедняжку Урсулу и не преминули выказать ей неприязнь. Ещё до конца недели она превратилась в тень себя прежней и заговорила только шёпотом.
- Божечки, что с тобой? - вернувшись, вскричала Тэберет. - Не понравилось здесь? Тебя обижали?
- Милая Тэберет, забери меня обратно, - слёзно взмолилась Урсула. - Забери к Оливеру, Филипу и Белле. Что до здешних людей, я их возненавидела.
И она расплакалась снова.
Тэберет лишь с улыбкой погладила её по голове, после чего отправилась к королю и придворным.
- Как же так! Принцесса Урсула в слезах? Вы определённо обижаете девушку. С куклой из кожи и дерева обращаться ещё умеете, а до чувств живой женщины из плоти и крови ни одному нет дела.
- Наша прежняя милая дочь... - начал король, но фея его оборвала:
- Вы явно хотите получить тот кусок древесины обратно. Что ж, даю вам выбор: моя принцесса Урсула, настоящая, или ваша, фальшивка?
Король вновь осел в кресло.
- Мне эта задача не по плечу, соберите совет. Пусть решают голосованием.
Был созван совет, и фея объяснила, что требуется.
- Давайте приведём обеих принцесс, - распорядилась она.
Игрушечную с большими предосторожностями достали из шкафа, голову водрузили на стол рядом. Настоящая пришла заплаканная, грудь ещё тяжело вздымалась.
- Казалось бы, выбор очевиден, - сказала Тэберет первому министру и канцлеру.
- Я тоже так думаю, - ответил канцлер.
- Тогда голосуйте.
Они проголосовали, и каждый отдал голос за поддельную Урсулу, настоящую же не выбрал никто.
Тэберет лишь рассмеялась.
- Вы просто кучка болванов, но получите, что хотите. - Подняв голову принцессы, она взмахом палочки надела её обратно.
- Определённо, - плавно описав круг, знакомым голосом подтвердила голова.
Тут все придворные, насколько позволила вежливость, поприветствовали свою избранницу рукоплесканиями, а старик-король от радости утратил дар речи.
- Мы незамедлительно начнём готовиться к отречению от престола и передаче власти в руки нашей дорогой дочери.
После этого придворные вновь захлопали в ладоши.
Но Тэберет презрительно рассмеялась и, обняв настоящую Урсулу, улетела с ней к Марку.
Вечером город озарился яркими огнями, поскольку в честь возвращения игрушечной принцессы устроили большие торжества, а Урсула осталась в рыбацкой деревне, вышла замуж за Оливера и счастливо жила с ним до конца своих дней.
Mary de Morgan, A Toy Princess, 1877
Перевод А. Вий, Л. Козлова
Уолтер Тивис
Большой подскок
Увидев его в этот момент, любой бы затрепетал в тревоге: чего это Фарнзуорт так разволновался?
- Хочу показать тебе одну штуковину, - сказал Фарнзуорт.
Он поставил свой бокал с недопитым мартини "Бакарди" на каминную полку и неторопливо отправился в подвал.