- Извините, время истекло! - опять вмешался этот проклятый голос электронного телефониста.
- Нет! Не разъединяй! - прикрикнул я.
- Алло, вы еще слышите? Я постараюсь перезвонить! Это трудно, но, надеюсь, получится! - сказал Зон-20.
- Извините, время истекло!
И опять щелчок и тишина.
Теперь Зон-20 надолго въелся в память. Если меня и правда разыграли, то разыграли с шиком: шутка безумная, продуманная, и сыграна - не подкопаешься. А если нет... ну, эту мысль я от себя пока гнал. Вся следующая неделя потонула в море бумажной работы. Перевод опять завернули. А утром 2-го сентября я открываю газету и читаю:
"СТРАНЫ ООН ЗАКЛЮЧИЛИ ТОРГОВОЕ СОГЛАШЕНИЕ".
Я прочитал разворот. Все так, как предрекал Зон-20. Или пересказывал, если угодно. Я впал в замешательство.
В тот день работа не шла. Не мог сосредоточиться и все тут. Я не из мудрецов, сам знаю, и все же мной завладела одна идейка. Забрезжила где-то глубоко гипнотическим огоньком и разрослась, перекрывая остальные мысли.
Считайте, я дал слабину, или лучше задумайтесь, устояли бы сами. Или плюньте на нравственную сторону и просто примите, что соблазн взял надо мной верх. Свяжись я с Зоном - если он и впрямь из будущего, к тому же историк - разузнал бы обо всем, что нас ждет. Заделался бы тогда пророком или поимел выгоду. Взлетел бы так быстро, что Цезарь на моем фоне сошел бы за неумеху-резервиста. Я...
Но затем я еще раз взвесил эту мысль. А сколько пользы я принес бы родине! Я даже убедил себя, будто и порочных мыслей у меня не было, а моя изначальная цель - служить во благо других.
Понятное дело, я пытался связаться с Зоном-20. Все набирал тот номер, затем набирал и наугад. В попытке покрыть все комбинации выслушал нудную лекцию Московитца о перестановке чисел. Комбинаций оказалось несметное количество.
Телефон зазвонил через десять дней.
Это был Зон.
- Ну наконец-то! Я уже почти отчаялся! Квантовая инверсия нормализуется, так что это наш последний разговор. Каждая секунда на счету!
- Как скажете, - ответил я. - Хотя мне не очень-то понятно, как мы вообще так говорим. Объясните вот...
- Это не имеет значения. Мы передаем сообщения телепатической индукцией, потому я так удивился, что вы говорите с телефона. Ну и армий у нас больше нет!
- Да, но...
- Послушайте, полковник... Как вас? Да, собственно, не важно. Мне бы пригодилась помощь в исследовании. Мы ведь так мало знаем о вашей эпохе...
- Мало? А как же фильмы там, записи, журналы?
- Что вы! Все уничтожила Последняя война.
- Что, простите?
- Последняя война. Скоро поймете, о чем я, если, конечно, выживете. От человечества осталось всего триста тысяч. Они-то и дали росток нынешней цивилизации.
- Погодите-ка! Что еще за война? Когда случилась... то есть, случится?
- Вопросы не помогут, вам ее не отвратить - иначе мы бы с вами не говорили. Раз мой мир существует, вы ничего не смогли изменить. А теперь вздохните, успокойтесь и...
- Успокоиться?! - заорал я на него через века. - Успокоиться! Легко вам говорить! Скажите хоть, скоро эта ваша Последняя война начнется?
- Ладно, это можно. Сравнительно скоро. Вы наверняка ее застанете. Лучше подготовьтесь, смиритесь с неизбежным. А пока что вы очень поможете, если ответите на мои вопросы.
Я прислушался к совету и вздохнул.
- Вопросы? Что же, Мистер Зон или как вас там, я согласен, но хочу кое-что взамен. Я отвечу на ваши вопросы, если вы ответите на мои. Объясню, как мы тут живем, - спрашивайте что угодно, - а вы покопаетесь там и скажете, что произойдет в моем времени. По рукам?
Он замолчал, и на миг мне показалось, что это связь опять оборвалась.
- Зон, вы еще там?
- Я вас слышу. - Его голос почему-то притих. - Легенда о Фаусте повторяется, да?
- Не знаю, о чем вы. - Я и правда не знал. Пока что. - Мои ответы взамен на ваши. Я спрашиваю первый.
- Согласен, - сказал Зон.
И я дал очередь. Когда будет Последняя война? Он ответил. Как начнется? Сказал. Кто развяжет, какие оружие и техника будут в начале, какие изобретут под конец? И это знал. Где будут основные бои, сколько войск? Я разузнал все, лихорадочно записывая каждое слово.
Затем настал его черед. Спрашивал он, в отличие от меня, о безобидных вещах: табу, брачных обычаях, жаргоне, образовании, одежде и привычках в еде. Я все рассказал.
Мы говорили, верите ли, о лото, и тут трубке зашуршало и защелкало.
- Зон? Слышите меня?
- Да, но, кажется, сигнал слабеет. Инверсия идет на спад. Скорее всего, это наш последний разговор! Алло?