Когда бог повзрослел, робот опекун сказал ему:
- Пришла пора тебе познакомиться с людьми.
- Но люди ведь ушли? Так вы меня учили.
- Ушли многие, но некоторые остались. По какой-то причине. Мы не знаем. Ведь нас создали последние из ушедших значительно позже, чем произошел раскол. Оставшиеся еще долго враждовали. Размножались бесконтрольно, а размножившись, убивали друг друга. Постепенно они утратили научные знания, разучились строить сложные машины. Да и осталось их очень мало. Тогда Бог, который жил во дворце, приказал нам переселить их, собрать в одно место, над которым теперь висит твой дворец. Древние люди называли это место Восточное Средиземноморье. Малая Азия, Греция и острова между ними. Тут они живут простой жизнью, так как жили их предки в самом начале цивилизации. Выращивают пшеницу на полях, разводят сады и оливковые рощи. Ловят рыбу. Иногда путешествуют на лодках от острова к острову или на маленьких парусных кораблях. Мы заботимся о них. Поддерживаем плодородие почвы, разводим рыбу. Контролируем погоду, чтобы предотвратить серьезный неурожай.
- Заботитесь, как о животных на втором этаже.
Робот помрачнел.
- Это нехорошее сравнение, но...
- Ладно, - сказал Бог. - Но за прошедшие много тысяч лет люди должны были размножиться, заполнить планету и снова начать развиваться. А может быть, даже снова создать высокоразвитую цивилизацию?
- Да это так, - подтвердил робот. - Мы, осторожно регулируя фертильность, поддерживаем численность людей приблизительно стабильной. Им вполне хватает ресурсов. Нет стимула для расселения и развития...
- И значит, если бы вы перестали заботиться о них...
- Они размножатся, начнутся голод и война. Те, кто проиграют, должны будут бежать, переселиться на новое место. Скоро они размножатся, и там тоже начнется война... Потом, когда земля будет заселена полностью, война станет всеобщей и почти непрерывной... Ты Бог, ты можешь нам приказать! Если готов взять на себя ответственность!
- Я подумаю, - сказал Бог.
И он отправился на Землю.
Внешне это выглядело так: в чистом безоблачном небе (дворец был снизу невидим без специальных приборов) появилась круглая туча, пронизанная багровым огнем. Из нее спустился тонкий, бешено вращающийся смерч, окруженный молниями, коснулся скалы, будто клюнул, и исчез. А на скале появился высокий красавец, одетый только в легкую набедренную повязку.
Селяне, не успевшие разбежаться, дрожа от страха, упали ниц.
- Встаньте. - приказал Бог. - И пусть кто-то проводит меня в город.
А в городе заканчивались приготовления к празднику, случавшемуся только раз в семь лет. Выбору божией невесты.
Праздник! И город был переполнен людьми. Даже из дальних больших городов приехали те, кто побогаче и имел такую возможность.
Этот город тоже считался большим. Один из семи главных городов обитаемой части мира. Стен у него не было, под опекой роботов дворца все давно уже забыли о войнах. Люди, сопровождавшие Бога, долго петляли по узким улицам, среди домишек из сырцового кирпича, крытых жердями и соломой, среди садов и огородов, орошаемых арыками.
Наконец они вышли в городской центр. Тут протекала узкая река, срывавшаяся с гор, быстрая и прозрачная. На берегу ее был высокий холм, с одной стороны отвесной скалой обрывавшийся в реку, туда, где у холма она широко разливалась. Дома возле холма, окружавшие базарную площадь, были каменные. Признак богатства. Дальше вдоль разлившейся реки шумела и гуляла летняя ярмарка, в праздничный год особенно многолюдная.
Вершина холма была вымощена плоскими камнями и имела форму треугольника. С одной стороны располагался городской храм, довольно симпатичный, с белыми мраморными колоннами. С другой - здание городского совета, в подвале которого помещалась тюрьма. Третья сторона, нависавшая над озером и резко обрывавшаяся, была не застроена. На площади быстро собралась немаленькая толпа, оттеснившая даже членов городского совета. Но приближаться к Богу люди боялись.
- Бог! Сам Бог пожаловал на праздник, - громко перешептывались они. - Думал ли кто-то, что такое возможно?!
Бог жестом подозвал одну из пожилых женщин.
- Что за праздник у вас?
Дрожа от страха, она упала на колени и прошептала:
- Выбор божией невесты!
- Что это значит? Да встань же, не бойся!
- Раз в семь лет жрецы и советники выбирают трех девушек в невесты Богу. В день праздника их одну за другой сбрасывают со скалы, и, если девушка понравится Богу, он забирает ее к себе на небо. Остальные, которых Бог отвергнет, упадут в озеро и утонут, здесь высоко! В другие годы Богу предлагают невесту жители других больших городов.