На другой день Настя приезжала в больницу, отчитаться о выполненном поручении, но Лидию Львовну в живых уже не застала.
На похороны пришло совсем немного людей. Постаревшая, поблекшая Томочка в черном кружевном платке стояла под руку с незнакомым седым мужчиной, то ли новым мужем, то ли другом семьи. В ответ на слова соболезнования обняла и заплакала в голос - Настя так и не поняла, узнала ли она ее или приняла за кого-то другого. О статье заговорила сама. На Настин осторожный вопрос о причинах такой разгромной рецензии зло ответила:
- А чтоб все знали, что право назначать гениев у нас имеет только Полищук! Лида в свое время побрезговала у него прессу заказывать, захотела сама, одним талантом пробиться, вот и получила. Выпорол публично, вывалял в грязи. Теперь другие художники десять раз подумают, прежде чем пытаться его обойти. Сволочь он, конечно. Упырь злопамятный. Если бы папа был жив... хотя тогда она не стала бы выставляться... Никогда не желала прикрываться его именем, хотела узнать, чего стоит сама по себе.
Настя спросила, можно ли купить картину с девушкой у сосны - она тоже упоминалась в той статье.
- Да я ее вам так отдам, - махнула рукой Томочка. - Забирайте. Считайте, что это Лидин подарок.
- Ну что вы, Тамара Львовна, - запротестовала Настя. - Мне так неудобно...
- Глупости, - решительно перебила Томочка. - Ничего неудобного тут нет. Уверена, Лиде было бы приятно, что она у вас.
***
Мафтуна открывает дверь квартиры, которую они с Викой снимают на двоих.
В руках у нее пакеты с покупками.
Она уже почти успокоилась.
Прогулка по магазинам хорошо лечит нервы, особенно если есть на что гулять.
Вика выглядывает из кухни:
- Котлеты будешь?
- Буду, - кивает Мафтуна, достает из одного из пакетов бутылку вина, ставит на стол.
Вика смеется:
- Ого! Что обмываем?
- Куртку купила.
На кухне хорошо, уютно, вкусно пахнет. Привычно тарахтит холодильник. От вина по телу разливается расслабляющее, мягкое тепло. Мафтуна уже почти убедила себя, что там, у старухи, ей все померещилось. Она просто устала. Давно пора найти другую, нормальную работу.
- Вика, - спрашивает она, - а вот этот ваш Щука - он картины покупает для себя?
- Нет, он посредник. Покупает подешевле, продает подороже. Он умеет угадывать у начинающих талант, чувствует, кто войдет в моду, и успевает купить работы раньше, чем мастер узнал себе цену. У него есть очень крутые клиенты, знаешь, такие коллекционеры, любители запирать картины под замок, у которых даже разрешения на репродукцию не допросишься. Их прет чисто от мысли, что вещь можно увидеть только у них, и что такого нигде больше нет - ни в музеях, ни в других коллекциях. Они хорошо ему платят.
- А хорошо - это сколько?
Вика смеется:
- От картины зависит.
- Ну, например, вроде тех, что я на телефоне показывала?
Вика пожимает плечами, задумывается, называет цифру.
Мафтуна вычитает из нее в уме цену курточки, долго молчит. Если бы Щука сейчас оказался рядом, она его ударила бы. И он ведь еще пытался с ней торговаться. Вот уж точно - человек-дерьмо.
- А откуда у него такие клиенты? - спрашивает она наконец.
- Отец был каким-то крупным авторитетом среди искусствоведов, известным критиком, что ли. Давно, еще при совке. От него и связи.
Мафтуна хмурится, обдумывает услышанное.
Эскизы уже не вернуть, что продано, то продано. Но испортить Щуке сделку с богатым клиентом, который платит за эксклюзив, она может.
- Вика, - говорит она - а хочешь, выложи эти картинки с голым парнем на своих страничках? В Фэйсбуке, в Контакте, везде. Мне такое ставить нельзя, родные очень рассердятся, а тебе можно. Пусть люди посмотрят, хорошо же нарисовано.
***
Старуха сидит у окна, смотрит невидящими глазами сквозь прозрачные летние сумерки. В окнах вокруг зажигаются огни и начинают разыгрываться сценки из чужих жизней, - беззвучные, не всегда понятные фрагменты одного бесконечного фильма. А в оплетающей мир виртуальной паутине направленные потоки частиц летят от монитора к монитору, снова и снова складываясь в одно и то же изображение, в плоский черно-белый образ, и тысячи, десятки тысяч символов, означающих чье-то одобрение, восхищение или возмущение, запускают все новые и новые потоки, забирая у мироздания все больше энергии, и наконец где-то далеко, в запредельной глубине иного бытия живая суть души художника завершает свою долгую трансформацию, обретает полную, ни с чем не сравнимую свободу и, преодолев невидимый барьер, летит быстрее света навстречу таким же стремительным и свободным собратьям... и может быть там, в этом невообразимом мире, возможна даже встреча с былой, несостоявшейся в прежней жизни любовью, неуловимой, как чудо, как счастье, как тень на границе двух миров - кто знает?