Едва молодой человек приблизился к дому, тяжелая дверь распахнулась, и на пороге появился мистер Руссель.
- А вы довольно ловкий для ребенка трехтысячных! - усмехнулся он.
- Простите, не нашел другого способа...
- Ворота открыты. Надо было просто потянуть, - улыбнулся хозяин. - Проходите, мистер Брискет.
Широкий зал с панорамными окнами был отделан натуральным деревом, массивный кожаный диван, пара кресел, кофейный столик... Без сомнения, стиль двадцатого века воссоздан безупречно.
- У вас замечательный дизайнер интерьера, мистер Руссель.
- Моя жена. Это Марта все придумала. Присаживайтесь, - старик указал на кресло. - Хотите кофе? Я как раз сварил.
- Благодарю вас, с удовольствием.
- Мистер Руссель, - начал Эндрю, пока хозяин наливал смолисто-черный напиток в крохотную фарфоровую чашечку (несомненно, антикварную!) - Я знаю, как восстановить оригинал картины, сохранив его особенность.
- Вы про изъян картины?
- Да, про отпечаток. Есть одна технология... Не вдаваясь в подробности скажу, что можно сделать оттиск. Это позволит нам повторить его полностью. И если бы вы согласились, то я бы взялся за такую работу. Сейчас, наверное, уже никто не пользуется такими материалами, но уверен, что смогу...
- Пробуйте кофе.
Руссель придвинул чашечку к гостю. Напиток был непривычно густой, горький, с крохотными крупинками, заскрипевшими на зубах. Эндрю невольно поморщился. Мимолетная гримаса не ускользнула от свинцово-серхых глаз хозяина.
- Вижу, вы не часто пьете натуральный кофе.
- Натуральный? - молодой человек едва удержался от того, чтобы отбросить чашку. - Но это же страшно вредно!
- Вы говорите совсем как мой врач! - усмехнулся хозяин. - Но думаю, кофе навредит мне немногим больше, чем почти полное отсутствие естественной атмосферы, излучение от генератора кислорода или синтезированный белок, оформленный в виде стейка... Так что вы хотели?
- Я про картину. Я смогу восстановить ее для вас, сохранив отпечаток. И если вы согласитесь, то...
- Благодарю вас, мистер Брискет, но не стоит.
- Но это будет точнейшая копия! Эта реплика...
Руссель потупился, вглядываясь в осадок на дне своей чашки.
- Как ваше имя, господин Брискет?
- Эндрю. Меня зовут Эндрю, мистер Руссель.
- Так вот, Эндрю... В мое время "репликой" называли слова театрального актера. Последнюю его фразу, после которой вступает другой.
- Я не понимаю вас, мистер Руссель.
- Я не хочу, чтобы моей последней фразой стала копия, жалкое подражание. Когда я вижу этот отпечаток... Понимаете, Эндрю, я вижу ее руки, вспоминаю ее голос, смех... А те, кто будут смотреть на полотно после меня, увидят только досадный дефект... А ведь именно изъяны делают вещи уникальными, делают всех нас уникальными...
Эндрю вернулся домой со смешанным чувством тоски и тревоги. Он никак не мог выбросить из головы последнюю фразу Русселя. Его реплику...
- Мими! - позвал он с порога. - Как ты, старушка?
Конечно, он знал, что последнее время собаке недостает сил подниматься и встречать его у двери, но сегодня тишина была особенно тягостной. Он прошел в комнату. Мими свернулась клубком на лежанке.
- Как ты? - Эндрю протянул к собаке руку и тут же все понял.
Эндрю опустился на пол рядом с лежанкой. Она не дождалась. Не оставила ему шанса. Не дала возможности. Или избавила от тяжести выбора?
В комнате стало совсем темно, когда снова сработал неуемный голофон. Это был Лернер.
- Мистер Брискет, добрый вечер! Вы собирались сообщить мне свое решение относительно репликации или усыпления собаки. Вы определились?
- Спасибо, доктор, но репликация уже невозможна.
- Вы хотите сказать?..
- Собака умерла. Сама.
- Я могу отправить к вам бригаду биоочистки.
- Спасибо, но не надо. Я все сделаю сам.
- Защита сделала все возможное, миссис Брискет, но его застали на месте преступления с лопатой в руках... Вы сами понимаете, что обвинения в биотерроризме это очень серьезно.
- Какой биотерроризм! Мой сын всего лишь закопал свою собаку! Повторяю, свою собаку на своем клочке земли!
- Не совсем так, миссис Брискет. Согласно конвенции о сохранении и невмешательстве в целостность природных ресурсов он превысил свои права пользования. Кроме того, согласно заключению экспертизы животное было первородным. А кто знает, вспышку каких заболеваний может вызвать утилизация подобным образом?
- Но что же теперь делать?
- Учитывая показания свидетелей, мы можем склонить суд к тому, что вашего сына сочтут не вполне здоровым... психически.