Она все еще не знала, выполнит ли просьбу отца.
Он учился разным видам боевым искусств, предупреждал Абтакул. Она знала только степную борьбу, но в совершенстве и во всех разновидностях. Победителем всегда считался тот, кто свалит противника наземь, так или иначе - держа за пояс и навалившись всем телом, подняв и швырнув на землю, бросив через бедро. Удары ногами, подножки применялись редко - просто эти приемы мало кто освоил.
Ее противник определенно освоил, и, понимая, что не сможет взять ее в достаточно жесткий обхват, старался зацепить то одной ногой, то другой.
Вот только она тоже это умела. Казалось, противник был этим удивлен.
Что было однозначно запрещено, так это удары кулаками.
Возможно, ее противнику не объяснили это должным образом. А может, он просто перепутал. Ведь его учили многим боевым искусствам. Он мог забыть, правилам какого сейчас необходимо следовать. А может, его просто ослепила ярость, и он решил наплевать на все правила. В конце концов, он был еще мальчик. Но кулак у мальчика был сильный, и удар, который он ей нанес, заставил Хутулун отлететь - не столько от боли, сколько от неожиданности. Кто другой упал бы на спину, но она успела изогнуться, подставить руки, оттолкнуться, и снова вскочила.
- Победа! - вскричал кто-то с судейского возвышения, определенно из приезжих. - Наш господин победил!
Засуул противника уже шел к нему, чтобы поднять его руку в знак триумфа.
Абтакул преградил ему путь.
- Не считается, - сказал он. - Удары против правил.
Зрители зашумели, загалдели. И верно - правила были нарушены. Но Хутулун почти проиграла. Почти.
- Она коснулась земли, это все видели!
- Руками, не спиной!
- Все равно, так нельзя!
Судьи медлили вынести решение. Строго говоря, того, кто нарушил правила, изгоняли из круга и с надома. Но поступить так с почетным гостем, от союза с которым многое ожидалось?
Мальчишка нисколько не был смущен происходящим. Пока судьи совещались, он спокойно стоял, щурясь на солнце. Потом сказал:
- Что бы они не решили, тебе не миновать стать моей женой. Да ты и сама этого хочешь, так сказали твои посланники.
Он говорил по-монгольски, но с каким-то незнакомым выговором.
- Что ты несешь?
- И даже если ты передумаешь, женщина, все знают, что ты поклялась выйти за того, кто победит тебя!
Хайду хмурился. Потом сделал судьям знак замолчать.
- Это была ошибка. Гость не знает наших обычаев. Пусть борцы отдохнут и начнут сызнова.
Таким решением, кажется, остались довольны все - хан не зря славился мудростью.
Когда в шатре Абтакул принес ей воды и полотенце, чтоб вытереть пот, Хутулун спросила сердито:
- Что за глупости насчет замужества? Я никогда такого не говорила. Ставкой в борьбе были кони! Об этом все знают.
- Все знают, но не все верят, - ответил Абтакул. - Многие считают, что кони - это оговорка, а ты обещала выйти за победителя. Я даже в Юань об этом слышал.
Это было глупо, но хотя бы понятно. Но что мальчишка плел о посланниках?
- Да кто он такой, этот щенок, чтоб свататься к дочери хана?
- Сейчас не больше, чем наместник Мазендарана. Но, возможно, станет ильханом. Это выгодный, очень выгодный брак.
Брови Хутулун сдвинулись. Ильхан - так называется владетель удела Хулагу: Персии и примыкающих земель. Конечно, это важнее, чем какой-то Мазендаран. Но...
Но пора было снова выходить в круг.
На сей раз противники двигались быстрее, и пристальнее следили друг за другом. Нет, на сей раз наследник ильхана не допустит столь грубого нарушения правил. Но все равно, у него в запасе наверняка есть еще какие-то хитрые приемы. Может, он нарочно попытался сбить ее с толку? Нет, он определенно верит в то, что говорит. И Абтакул подтвердил, что он не лжет.
Внезапно в ее памяти всплывает:
"Я сам сочинил эту историю и сделал так, чтоб она разошлась повсюду..."
И снова Абтакул: "Это выгодный, очень выгодный брак..."
Ее замужество было уже решено. Но отец не мог ее заставить. Поэтому он прибег к просьбе.
Он предоставил ей право решать. Но это была ловушка.
В тот миг, когда пытается пнуть ее в колено - это не запрещено, она рывком поднимает его, так что его ноги болтаются в воздухе. Все-таки он весит не больше новорожденного жеребенка, а ей приходилось принимать роды у кобыл и ставить жеребят на ноги.