– Я знаю, – между ними снова встряла гадалка, – я вижу, что тебя ждет. Ты идешь к большому человеку, а встретишь белую собаку.
– А ну, пошла прочь, – человек в инвалидной коляске оттолкнул ее.
Но женщина не собиралась сдаваться. Она выхватила из своих одежд нож и метнула его в инвалида. Тот пригнулся в кресле, а, выпрямившись, достал пистолет. Но гадалка кинулась уже в толпу большой белой птицей. Калека засмеялся и сказал:
– Не слушай ты этих ведьм. Я сам был женат на одной из них и сбежал от нее, полностью опустошенный. Тогда я стал искать клады – не для того, чтобы разбогатеть, а для того, чтобы чем-то заняться. Взгляни на то, что у меня есть.
Он втянул незнакомца к себе в лавку. Там было тесно от ящиков с золотым песком, старинных кувшинов, ритуальных треножников, масок и прочих вещей, натащенных сюда из древних гробниц и захоронений. С потолка на цепях свешивались старинные кованые лампы, стол у забранного решеткой узкого окна был завален манускриптами и папирусами.
– Любой, кто нашел в своей жизни хоть один клад, не забудет этого ощущения уже никогда, – останавливая коляску у окна, просипел хозяин.
– Искать клады – это не жадность. Это – азарт, это – риск. Поверь мне, парень. Одну ногу я покалечил, свалившись в ловушку в катакомбах с древними захоронениями, вот этот палец мне отгрызли крысы. А оставшаяся нога отнялось, когда меня придавило каменной плитой в одной из гробниц. Что за мир тебя ждет! Невидимые на первый взгляд указатели, хитроумные лабиринты, скрытые от людских глаз гробницы или скрытые драгоценности в стенах каменных домов где-нибудь в городе. Я продам тебе пару свитков, из которых можно кое-что вытащить. Я продам тебе секреты кодов и знаков, какие используют те, кто прячет золото. Я продам тебе талисманы, отпугивающие духов и призраков, что стерегут чужие богатства.
Через решетку окна незнакомец увидел большую белую собаку, бежавшую по улице. Все встречные горожане кланялись ей, а хозяева магазинов и лавок при ее появлении ставили на порогах блюда с кусками жирной пищи. Узкоглазый пришелец, оттолкнув калеку, вышел из лавки и отправился в городской совет.
В приемном зале в мраморном кресле градоначальника в окружении писцов и стражников сидела полная молодая женщина, рядом у ее ног стоял белый пес.
– Хозяину нужен градоначальник, – выступив вперед своего господина, ухмыляясь, сказал слуга незнакомца.
– Градоначальник перед тобой, – сказал писец, указывая на собаку.
Наступила неловкая тишина.
– Говори свое дело, – сказала женщина, видя замешательство пришедших. – Вот уже несколько лет за него все решения принимаю я. Муж мой, устав от людских забот, превратил себя в собаку. И сколько мы его ни просили, не желает принимать своего первоначального вида. Она положила свою пухлую холеную руку на голову пса. Но градоначальник сердито стряхнул ее, отошел в сторону, сел на атласную подушку на полу и, засунув голову под белую ляжку, стал ловить блох в паху.
– Что же тебе нужно, чужеземец, в нашем городе? Может, ты маг и изготовляешь философский камень? Так в городе есть такие мастера. Если ты видишь сквозь стены или говоришь с духами, так и в этом мы не нуждаемся.
– Мой господин не верит во все это, – прервал женщину слуга незнакомца. – Он материалист.
– Ты не веришь в судьбу, не веришь в превращения, общение с духами и прочее? – удивилась женщина, а писец в парчовых одеждах и с подведенными сурьмою глазами тихонько захихикал.
– Нет, – с достоинством ответил за своего господина карлик, пристально смотря на женщину.
– Что же вам тогда нужно от нас? – озадаченно спросила жена градоначальника, а пес, положивший голову на передние лапы, тихонько заскулил во сне.
– Господин мой хочет загадать загадку обитателям города Ним.
– Знаете ли вы, – сказал писец, – что искусные маги и колдуны уже пытались удивить хитроумием и коварством своих задач жителей нашего города, но все их хитрости были разгаданы, а сами незадачливые мудрецы брошены на растерзание львам.
– Мы знаем об этом, – ответил слуга, все это время неприлично разглядывавший из-за темных своих очков пышную, туго стянутую бархатом платья грудь жены градоначальника.
– Что ж, пусть будет так, – сказала женщина, с трудом делая вид, что не замечает настойчивого взгляда и гримас развязного слуги.