– Жители города любят поупражняться в игре ума, поэтому завтра на площади вы загадаете то, что хотите, а сейчас вас отведут на ночлег на постоялый двор.
Когда пришельцы вышли в галерею, обитавшие там призраки испуганно скрылись в стене. Писец, нагнав слугу и, притянув его ухо к своим губам, тихо сказал, вкладывая в руку того золотую монету.
– Моя госпожа хочет знать имя твоего господина.
– Он – неизвестность.
– Откуда вы? – вкладывая еще один золотой, спросил писец.
– Из вечности.
Лицо писца сделалось недовольным и похожим на печёную луковицу.
– Все золото, что я тебе дал, фальшиво. Если хочешь получить настоящее от моей госпожи, приходи ночью в Храм Жизни.
– А сколько же лет твоей госпоже? – быстро спросил раб.
– Триста, – подумав, ответил писец.
– Сколько же ты служишь ей?
– Двести лет, – спешно бросил через плечо писец, покидая галерею, а слуга побежал к своему господину, весело звеня бубенчиками на колпаке.
Одноглазый хозяин отеля был весьма доволен тем, что в его пустующем заведении появились таки постояльцы. Его единственный глаз сиял таким светом, что затмевал огонь горевших тут ламп. Для своих гостей он приготовил особый праздничный ужин, прогнав рабынь, чтобы прислуживать за столом самому.
– Неудобно как-то с вашим градоначальником получилось, – сказал слуга незнакомца, отпив вина из чаши,– взял и в собаку превратился.
Хозяин, ехидно захихикав, сказал:
– О, чужеземец, неужели ты во все это поверил? Ну, сам подумай, разве градоначальник может превратить себя в собаку? По крайней мере, он может стать тигром. Нельзя быть таким легковерным, – неодобрительно покачал головой хозяин, при этом взгляд его оставался неподвижен, и казалось, будто голова качается вокруг глаза.
– Так что же случилось с градоначальником? – спросил слуга, немного смутившись от впечатления, вызванного качающейся головой трактирщика.
– Все знают, что не он превратился, а его превратили в собаку. Дело в том, что градоначальник сильно насолил горожанам, а его супруга, боясь потерять власть, сотворила такое с мужем, а чтобы скрыть преступление, объявила, что якобы тот, устав от бремени человеческой оболочки, обратился в пса. Настоящего же градоначальника она отдала бродячим цыганам, а их собаку взяла себе. Так-то.
– Кстати, – сказал хозяин своей жене, делившей трапезу с мужчинами, – прикажи рабыням: пусть выставят ночью за порог тарелку с куском пожирнее для господина градоначальника, –
и повернувшись к гостям, пояснил: – Он по ночам повадился бегать к одной соседской болонке, наш баловник господин градоначальник, так утром будет возвращаться утомленным, может, и перекусит. Знаете ли, с властями надо жить в хороших отношениях, в каком бы облике они пред нами не представали, – тяжко вздохнул он.
Озадаченный словами одноглазого и подозревая, что тот явно нагородил лишнего, слуга посмотрел на пригожую хозяйку. Та подняла желтые глаза над блюдом с маринованными бутонами роз и кивнула головой, подтверждая слова мужа.
Между тем желтолицый незнакомец так и не притронулся к пище и сидел равнодушно, предоставив рабу свободно болтать за столом. Впрочем, тот и не забывал о своих обязанностях, и лишь только первая муха покусилась на тарелку господина, он ее тут же ловко прогнал. При виде этого хозяин отеля подпрыгнул на стуле так, словно его ударили.
– Осторожно, – воскликнул он, – или ты убьешь ее.
– Что ж в этом такого, именно это я и хотел сделать, – удивился раб.
– В нашем городе убийство любого животного приравнивается к убийству человека и весьма наказуемо. Так что вся пища у нас привозная.
– Просто его отец, дожив до пятисот лет, – ехидно улыбаясь, сказала хозяйка,– не нашел ничего лучшего, чем превратиться в муху, и теперь в каждой из них он видит своего папу.
– Помалкивай, женщина, – крикнул на нее муж, которому словно наступили на мозоль. Видимо в семье это была больная тема.
– Я помолчу, только весь род у вас такой непутевый. Его сестра превратилась в кактус, а сам он мечтает стать лягушкой. Из тебя и лягушка получится такая же одноглазая. Просто от людей неудобно и детям позор.
– Вон, вон! – проревел муж, вскакивая из-за стола. Казалось, они сейчас кинутся друг на друга. Прошла секунда, другая, женщина пожала плечами и скрылась в глубине жилища.
– Хозяин, а вы и вправду хотите стать лягушкой? – после некоторого молчания спросил раб.
– А что? – резко сказал одноглазый.
– Нет, ничего лягушка ведь тоже… – замялся собеседник.