Человек был одновременно узнаваем и не узнаваем. Я увидела свои длинные каштановые волосы и голубые глаза. Грудь, как всегда, была пышной, а после переезда в Сан-Диего у меня появились изгибы. Я медленно провела рукой по рукам и задрожала, когда поняла, что могу носить наряды с прозрачными рукавами. Больше нечего было скрывать. Нечего бояться. Слеза грозила упасть.
— Все в порядке. Ты в безопасности, — сказала я себе, глядя в зеркало. Взглянув на часы, я поняла, что уже семь тридцать.
Я услышала негромкий стук в дверь домика.
— Милая, там у входа какой-то мужчина говорит, что приехал за тобой. — Раздался из-за двери голос Тони.
— Иду! — Я схватила свою сумочку и быстро вышла за дверь.
— А теперь посмотри на себя. Ты выглядишь просто восхитительно. Между этим и черной машиной, стоящей у входа, я думаю, что тебя ждет потрясающая ночь, моя дорогая.
— Это первое свидание, так что кто знает. — Я пожала плечами и вышла из ворот, ведущих к дому.
— Привет. Я Татум.
— Привет. Меня зовут Кристиан. — Мужчина протянул руку, чтобы пожать мне ее. Я сразу же узнала его. У него были светлые волосы и ярко-голубые глаза. Он возвышался надо мной, его телосложение было похоже на телосложение Джулиана, только крупнее. Все в нем пугало.
— Эй, ты один из тех, кто был на свадьбе и в ресторане.
— Да, — отрывисто сказал он и открыл передо мной дверь.
Прежде чем сесть, я спросила:
— Кто он такой? Почему ему нужна охрана?
Мужчина только кивнул.
— Не мне об этом говорить, но я работаю на босса уже десять лет, и если ты спросишь еще раз, он тебе расскажет. — С этими словами Кристиан закрыл дверь.
Дорога заняла около тридцати минут, и хотя я не совсем узнала местность, я знала, что она находится на побережье и у воды. Когда мы наконец приехали, я с трепетом посмотрела на улицу. К ресторану вела небольшая дорожка, и, глядя на заведение с парковки, можно было увидеть, что оно стоит на сваях над океаном. Рев океана был совсем рядом, и я вдруг пожалела, что не надела что-то более шикарное, чем эти джинсы.
Я почувствовала, что у меня вспотели руки, и пожалела, что не поехала на своей машине. Я покачала головой и набралась смелости, чтобы открыть дверь.
Как раз в тот момент, когда моя рука легла на ручку, она открылась, заставив меня слегка пошатнуться.
— Ты в порядке? — Кристиан взял меня за руку, успокаивая и с беспокойством осматривая.
— Я в порядке. Извини, я собиралась открыть.
— Не нужно. Я открою. Давай я тебе помогу. Джулиан ждет.
— Спасибо, не стоит.
Я почувствовала его, когда выпрямилась. Я повернулась и почувствовала его запах — кожи и дымного старинного аромата. Он был пьянящим и знакомым, вызывая дрожь по позвоночнику. Он стоял высокий, уверенный и более властный, чем я помнила. Мужчина выглядел восхитительно, и я не могла не обратить на него внимания.
Он отказался от костюма в пользу более повседневного образа — брюк цвета хаки и белой рубашки на пуговицах, которая обтягивала его грудные мышцы во всех смыслах. Время словно замедлилось, пока он приближался ко мне, и я не могла оторвать от него глаз. Когда он наконец подошел ко мне, он наклонился и поцеловал меня в щеку. Его губы были мягкими и теплыми, и я почувствовала, как по моему телу пробежала волна электричества.
— Татум, — наконец сказал он, отстраняясь.
— Привет, — неуверенно ответила я. Слова вырывались из моего горла с трудом. Все вокруг казалось другим. Но это было... правильным.
— Пойдем. — Как будто его руки не касались моей спины, он жестом пригласил меня пройти внутрь. Его прикосновение показалось мне интимным и манящим. Я и не думала, что мужчины могут быть такими нежными и в то же время такими сильными.
— Пожалуйста? — Он посмотрел на меня, когда я на мгновение замешкалась. Это был уже второй раз, когда он вежливо просил меня о чем-то. — Извини, что у меня возникли проблемы на работе, и я не смог вовремя тебя пригласить. — Я взяла его за руку, оценив его оправдание, и пошла за ним. Я поняла, что мы там единственные.
— Уже слишком поздно для ужина? — спросила я вслух.
Джулиан только хихикнул.
— О, медвежонок, я зарезервировал ресторан для нас.
Мои глаза расширились.
— Не беспокойся. Я работаю с парнем, который владеет этим местом, и он должен мне услугу, так что я просто позвонил сегодня вечером. Сюда.
Он кивнул на столик на двоих в самом конце ресторана. Мы были внутри, но из-за огромных окон казалось, что мы находимся на улице. Это был красивый современный ресторан с мягкими кремовыми стульями и золотыми акцентами в интерьере.
— Боже, как красиво, — сказала я, садясь на стул, который он мне пододвинул.
— Ты когда-нибудь была здесь, в Дель-Маре?
— Кажется, однажды я была здесь на свадьбе, но я не так часто бываю на севере. — Я добавила: — Вообще-то я мало чем занимаюсь, кроме работы и, ну, другой работы.
— Ты давно работаешь фотографом? — спросил он с искренним любопытством, наклонившись ближе.
— О, нет. Я не настоящий фотограф. — Я тихонько засмеялась, а потом сказала: — Я просто ассистент.
— Ты уже говорила об этом, но мне кажется, что ты могла бы иметь свою собственную компанию. Ты прекрасно контролировала свадебную вечеринку, и я заметил...
— Ты заметил, что я вот-вот упаду на задницу посреди прохода. Я была в нескольких секундах от того, чтобы стать звездой YouTube, но не по правильным причинам. — Я вздохнула.
Он посмотрел на меня, и через некоторое время его губы превратились в улыбку, от которой я растаяла внутри. Казалось, он сохраняет ее только тогда, когда мы вместе, — она так отличалась от той, которую он демонстрировал рядом с Лейси.
— Эй, звезда есть звезда, не так ли?
Я закатила глаза.
— Кто хочет быть известным как девушка, которая испортила свадьбу? — Я схватила со стола салфетку и, неловко перевернув, положила ее на колени.
— Почему бы тебе не начать свой собственный бизнес? — спросил он.
— Я переехала сюда всего несколько месяцев назад, так что я еще не готова.
К счастью, подошел официант, чтобы предложить нам заказать напитки.
— Хочешь что-нибудь выпить? — спросил Джулиан.
Мне был предоставлен выбор. Это был первый раз, когда кто-то пригласил меня на свидание и предоставил мне право выбора. Я задрожала и почувствовала себя почти... наделенной властью? Это была нелепая реакция на бокал вина, но впервые меня спросили, чего я хочу, а не сказали.
— Я буду то же, что и ты. Я не привередлива.
Он повернулся к официанту и распорядился:
— Принесите нам бутылку Baldacci Cabernet Stags Leap 2016 года.
— Звучит так модно, — хихикнула я. Это было настолько несносно, что даже я закатила глаза от этого.
— Мне нравится хорошее вино и еще более хорошая компания. — Мой смех эхом отозвался в пустом ресторане на эту нелепую фразу.
— Ты всем своим женщинам так говоришь? — быстро ответила я.
— Не всем женщинам. Только тебе. — Он подмигнул.
Мне нужно было изменить направление разговора, потому что это был флирт, к которому я не была готова.