Постоянно оглядывалась через плечо и даже установила засовы на двери на случай, если он меня найдет. Сразу после приезда я купила новый телефон с калифорнийским номером. У меня никогда не было банковского счета, поэтому меня невозможно было отследить. Деньги, которые я зарабатывала по выходным, работая на Лейси, были неплохими, но их не хватало, чтобы остаться здесь на полный день, поэтому я устроилась на дневную работу в кафе-бранч. Менеджер сказал, что ему нравится моя энергия и стиль, и меня взяли на работу сразу же. Работая на бранчах днем и на свадьбах в выходные, я могла оплачивать аренду и несколько счетов.
У меня даже хватило денег на покупку маленького автомобиля, чтобы ездить на работу и обратно. Впервые в жизни мне казалось, что все складывается в маленький пазл, который я называла своей жизнью. Может быть, моя мама в чем-то права, и магическим числом было восемь.
Я немного подкрасила глаза и серьезно посмотрела на девушку в зеркале. Она все еще была разбитой и маленькой, но она уже нашла себя. От маленького ярко раскрашенного банного полотенца до покрывала на кровати она постепенно обретала свой цвет.
Я взяла с кухонного стола немного перезревший банан, ключи с крючка на стене и куртку. Даже с солнцем, осеннее утро в Калифорнии может быть прохладным. Я оглядела свою маленькую однокомнатную квартиру и глубоко вздохнула. Бывали дни, когда казалось, что эта жизнь снова превращается в нечто обыденное и тяжелое, но, оглядевшись вокруг, я видела все, над чем так упорно работала последние несколько месяцев. Это была моя независимость, и луч гордости озарил мою душу. Теперь это была я. Никто не мог причинить мне боль или сказать, что я могу или не могу делать. Я выжила.
Я поспешно захлопнула дверь, заперев многочисленные замки сверху и снизу. Прежде чем идти к своей машине, стоящей в гараже, я всегда еще раз трясла ручку, чтобы убедиться, что все заперто.
— Ах, — вскрикнул я. Посмотрев вниз, я заметила, что наступила на одно из суккулентов, высаженных на территории гаража. — У меня нет на это времени, черт возьми, — сказал я вслух. Вытащила щетинку, которая попала в сандалию, запрыгнула в машину, чтобы больше ни на что не наступить, и завела двигатель. Выехала с подъездной дорожки и поехала на работу.
Когда я наконец добралась до работы и нашла место для парковки, меня встретили мои новые любимые люди в Сан-Диего, которые также работали в ресторане, — Дафна, Мейв и Челси, она же Челс. Именно они помогли мне почувствовать, что это место может стать домом, когда я переехала сюда и устроилась на работу в смену бранча. Они были дьявольской компанией и всегда вдохновляли меня на поиск лучшей версии себя.
Сначала я познакомилась с Мейв и быстро с ней сблизилась. Она очень по-матерински относилась ко мне, у нее есть дети. Отношения с отцом ее детей не сложились, потому что он полюбил другую. Она работала в обеденную смену, пока ее дети учились в школе, и поэтому всегда немного опаздывала из-за того, что забирала детей из школы. Ее длинные светлые волосы и светлая кожа дополняли ярко-голубые глаза. От нее пахло распустившимися весенними цветами. Мы часто называли ее мамой за ее заботливую душу.
— Смотрите, кто проспал, — крикнула Мейв из комнаты отдыха, надевая фартук.
— Уф, не начинайте. Мой будильник не сработал, и я наступила на один из этих чертовых кактусов. — Я посмотрела на свой палец и помолилась, чтобы он не начал кровоточить.
— Эти колючки могут быть жуткими, — отозвалась Дафна из ванной комнаты.
Дафна была свободной душой группы. Она любила все историческое и старое. Когда я с ней познакомилась, она была первой, кто показал мне город и рассказал об истории Сан-Диего. Она также любила заниматься садоводством и иногда составляла букеты и свадебные композиции для клиентов Лейси. Ее короткие черные волосы были уложены в модную прическу «боб».
— Я забыла, что ты из холодного города, где не растут кактусы, — пошутила Дафна. пошутила Дафна.
— Эй, эй, я здесь уже почти полгода. Я уже практически местная жительница, — ответила я, услышав ее фырканье.
— Привет, сучки! — приветствовала Челс, распахивая дверь комнаты отдыха.
— Ах, ты опять опоздала. На этот раз даже позже Мейв, королевы опозданий. — Ответила Дафна.
— Убирайся отсюда. — Мейв игриво ударила Дафну по руке, и я тут же вздрогнула. Даже если общение было веселым и игривым, что-то во мне всегда вздрагивало при малейшем физическом контакте. К счастью, эта группа никогда не пыталась обнять меня или перейти к физическому контакту. У меня была такая неприязнь к объятиям, и они быстро поняли, что я чувствую себя некомфортно, и не подумали подойти ко мне.
Я оглянулась на дверь, когда вошел последний человек из нашей маленькой группы. Челси была любительницей вечеринок. Ей также навсегда запретили работать в выходные дни, потому что она либо приходила в рвоте с похмелья, либо не приходила. Я также считала ее самой красивой из всей компании. Ее длинные осветленные волосы свисали вниз по спине. У нее были пронзительные голубые глаза, и она была единственной из нас, кто родился и вырос в Сан-Диего. Она соответствовала стереотипу «девушка из Калифорнии» и хорошо его демонстрировала. Такой образ ей подходил.
— Давайте выйдем и откроем двери, — сказала я ребятам.
— Ты работаешь с бессердечной с..., — перебила ее Мейв.
— Челс собиралась сказать, что мы собираемся прогуляться позже, но мы хотели узнать, работаешь ли ты с Лейси. — Она сделала ударение на «Лейси», потому что я знала, что Челс собирается назвать ее сукой. Она, конечно, заслуживала этого. Если бы я так сильно не хотела участвовать в жизни здешнего фотосообщества, я бы не стала тратить на нее свое время.
— Ах да, у меня свадьба, на которой я должна быть, так что мне придется уйти отсюда немного раньше.
— Бу. — Челс хихикнула из-за угла.
Больше нам нечего было сказать, мы открыли двери и начали свою смену. Время пролетело быстро, и вскоре я уже собирала вещи, чтобы отправиться на свою вторую работу. В ресторане я переоделась во все черное для свадьбы, которую фотографировала, и убрала волосы в пучок, чтобы выглядеть более официально. Фотоаппараты я уже положила в шкафчик на работе, так что была готова к работе. Я надеялась, что Лейси позволит мне сегодня взять на себя роль лидера, а не как обычно. Но ведь девушка может мечтать, правда?
— Сделай их, малышка! — Мейв подбежала и похлопала меня по плечу. Я оценила этот быстрый физический жест.
— Не позволяй ей помыкать тобой. Я знаю, что она твой босс, но у тебя тоже есть право голоса. Помни об этом. — Она подмигнула и ушла к своему последнему столику.

До небольшого приморского городка Энсинитас было около двадцати минут езды по пятой автостраде. Поездка показалась мне десятилетием. Сказать, что мой рот был на полу, значит, наверное, преуменьшить. Я работала на свадьбах с Лейси уже несколько месяцев, и места для проведения торжеств всегда были роскошными, но это было что-то запредельное.