— Значит, он обманщик, насильник и шантажист, но гореть за это буду я?
Она кивает.
— Он знает, какими темпераментными могут быть эти спортивные франшизы. Им не понравится плохая пресса. Они убегут от тебя, Райан. «Крысы на тонущем корабле», по-моему, были его точные слова. И я ему верю, — добавляет она. — Боже, помоги мне, если он нажмет на курок, пулю получишь ты, а не я. Моя жизнь невелика, Райан. Моя сфера влияния еще меньше. Я потеряю работу и буду вынуждена уехать из Цинциннати, но я уже смирилась с этим. Он знал, что больше не сможет причинить мне боль, нападая на меня напрямую…
— Итак, он нападает на меня, — резюмирую я.
Она кивает.
— Он причиняет мне боль, потому что знает, как сильно это ранит тебя. Это все? Теперь я собрал все кусочки головоломки?
— Прости, — говорит она. — Я думала, что смогу справиться с ним сама. Я должна была предположить, что он попытается забрать тебя у меня, как только узнает, что я люб…
Она замолкает, и мой взгляд прикован к ней.
— Продолжай.
Она прикусывает нижнюю губу, ее пристальный взгляд встречается с моим.
— Ты должен понять, что у меня монументальные проблемы с брошенностью, хорошо? Мы говорим о монументе Вашингтона. Или еще больше, например, о горе Рашмор. И они не уступают моим проблемам с доверием.
— Я понимаю, — говорю я с колотящимся сердцем. — Ты Тесс, та еще штучка. Но ты собиралась сказать что-то очень важное, и мне, например, действительно интересно это услышать.
Она поджимает губы, и этот маленький блеск в ее глазах дает мне понять, что моя Тесс там.
Давай, детка, шепчу я без слов. Это мой внутренний голос взывает к ней. Я хочу каждую частичку этой женщины: ее великолепное тело, доброту, острый ум. Она создана для меня. Она, черт возьми, единственная. Я никогда не верил в существование родственных душ. Но еще несколько месяцев назад я никогда не встречал Тесс. Теперь вселенная называет меня дураком. Если бы у моей души когда-нибудь была пара, я бы хотел, чтобы это была она. Но она должна быть достаточно храброй, чтобы тоже захотеть меня.
Скажи это.
Она выдерживает мой взгляд, выражение ее лица смягчается. Ее рука тянется к моей, словно нам суждено соприкоснуться. Я хочу начать и закончить с ней.
Пожалуйста, детка. Просто скажи это.
— Райан Чарльз Лэнгли, — говорит она со слезами на глазах. — Я люблю тебя.
Я вздыхаю, плечи опускаются.
— О, слава богу... подожди... — я удивленно поднимаю бровь, глядя на нее. — Чарльз? Детка, это не мое второе имя.
Она смеется.
— Я знаю, но мне показалось, что это как раз тот случай, когда нужно назвать полное имя. А я не знаю твоего второго имени.
Я просто качаю головой, одаривая ее ухмылкой, когда она возвращает мне мою реплику.
— Все, что тебе нужно сделать, это спросить меня.
— Я только что сказала тебе, что люблю тебя, — парирует она. — Я, Тесс «Близнецы с Двумя Темными Сторонами» Оуэнс, только что сказала тебе, Райан «Щеночек» Лэнгли, что я люблю тебя, и у тебя нет комментариев?
— Я сказал, что люблю тебя, где-то пять минут назад, а твоим единственным комментарием была тирада о том, что Трою нужно свалиться в чан с лавой.
Она задыхается.
— Ты не мог этого сказать.
Я смотрю на нее сверху вниз, прокручивая в голове запись нашего разговора.
— Детка, да, сказал. Я сказал, что люблю тебя, и произнес целую речь о том, что мы, черт возьми, созданы друг для друга.
— Нет, мы говорили о его влиянии…
— Да, и тогда я сказал...
— О Боже, ты сказал это, — восклицает она, широко раскрыв глаза и прикрывая рот рукой. — Подожди, ты сказал это, а я пропустила? Ты должен сказать это еще раз.
Теперь я смеюсь. Я ничего не могу с собой поделать. Эта женщина сведет меня с ума, будь то душераздирающий секс или эти дурацкие разговоры.
— Райан, — фыркает она, хлопая меня по руке. — Пожалуйста. Повтори это еще раз.
— Зачем? Ты явно не слушаешь, — отвечаю я, изображая обиду и скрещивая руки на груди.
— Я была в отчаянии, — плачет она, хватая меня за руки и пытаясь подобраться поближе. — Я думала о том, что уже потеряла тебя, и о том, что я, черт возьми, не могла этого вынести, и о том, как мне было одиноко без тебя. Я думала, что должна сделать это сама, как будто я проклята на вечное одиночество. Поэтому мое сердце разрывалось, и я не слышала тебя за звуками собственной агонии.
Мы оба замираем, когда я смотрю на нее сверху вниз. Она цепляется за меня обеими руками, крепко сжимая мои предплечья. Веснушчатые щеки раскраснелись, грудь вздымается от напряжения, вызванного необходимостью разом сбросить с себя столько эмоционального багажа. Я заглядываю ей в глаза и улыбаюсь. Моя Тесс вернулась. Она держит себя в руках. Испуганное создание, которым она была, когда я только приехал, ушло, изгнано. Тесс, королева моего гребаного сердца, теперь здесь, и я намерен заставить ее остаться.
Я обхватываю ладонями ее лицо.
— Ты смотришь на меня прямо сейчас, дикарка. Ты смотришь на меня?
Она кивает.
— Тесс, ты меня слышишь?
— Да, — говорит она, закатывая глаза.
— Сделаешь это еще раз, и я перекину тебя через колено и хорошенько отшлепаю по заднице, — предупреждаю я.
Она дергается в моих объятиях, ее взгляд становится расплавленным, когда она смотрит на меня.
— Райан...
— Никаких разговоров, — перебиваю я ее. — Настала очередь Девы. Тесс с Двумя Темными Сторонами может выступить, когда я закончу, согласна?
Она кивает, поднимает руки и обхватывает мои запястья.
— Тесс Оуэнс, я люблю тебя, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Я люблю тебя. Ты слышала меня в этот раз?
Она снова кивает, и слезы счастья наполняют ее глаза.
— Мне плевать, что было в твоем прошлом, — продолжаю я. — Оно есть у всех нас. Единственное, что меня волнует, это то, что твое прошлое привело тебя ко мне. Твое прошлое — это история, которую ты уже написала. Ты должна оставить все как есть, хорошо? Мы вместе открываем новую страницу, ты и я. Я — твое будущее, Тесс. Скажи это.
— Ты — мое будущее, — говорит она.
— Прошлое не управляет твоим настоящим, — произношу я нараспев.
Она повторяет за мной тихим голосом. Но я вижу, что она не совсем убеждена. Все в порядке. У меня достаточно убежденности для нас обоих.
— Ты больше не одинока, слышишь меня? Единственный человек, который может удержать тебя от меня, — это ты сама. В этом смысле тот, кто должен споткнуться о кисточку и свариться в лаве, прав. Ты контролируешь ситуацию, Тесс. Ты все контролируешь, — говорю я, беря ее руку и прикладывая к своему сердцу. — Ты управляешь нами. Если ты уйдешь, это будет твой выбор. Если ты останешься, это тоже будет твой выбор. Дверь к моему сердцу всегда будет открыта, и я никогда не буду пытаться контролировать тебя…
— Но ты тоже все контролируешь — говорит она. — Ты мог бы уйти. Ты мог бы отгородиться от меня.
Я просто смеюсь.
— Ты видела себя, Тесс? Ты видела эти губы? — я провожу пальцами по ее губам. — Ты слышала свой смех? Каждый раз он заставляет меня замереть на месте.