— И что изменилось?
Илмари хорош в этом. Он осторожен в словах и не смотрит в мою сторону, давая мне время и пространства для ответа. Обычно, я из тех, кто стремится заполнить неловкое молчание, но с Илмари мне хочется быть в этой тишине.
— Думаю, я изменилась, — говорю я простую правду. — На всех этапах наших отношений я была тем человеком, который всегда менялся. Я столько раз менялась, только чтобы угодить ему. Я меняла свои привычки и предпочтения, чувство юмора. Черт, я даже поменяла свой заказ кофе. Я даже не уверена, что люблю кофе. Я пью его, потому что и он пьет, — заканчиваю я, пожимая плечами.
Мы оба молчим еще минуту.
— А теперь?
Я выдыхаю.
— И теперь я снова изменилась. Думаю, я сильнее. Смирилась со своей судьбой.
— И что это за судьба?
— Выжить, — отвечаю я.
— Что это значит?
— Не всем суждено процветать, Илмари. Некоторые из нас рождены для того, чтобы терпеть. Мне понадобилось влюбиться в Троя и снова разлюбить его, чтобы понять, насколько я умею выживать. И я хочу этого, Марс, — шепчу я, сердце замирает в горле. — Я хочу выживать на своих условиях и с помощью своей силы. Трой хотел, чтобы я думала, что я слаба. Он хотел, чтобы я была податливой глиной, которую он мог лепить и переделывать по своему образу и подобию.
Илмари смотрит в мою сторону.
— А ты и есть эта глина, Тесс?
— Нет.
— Тогда что ты?
Глубоко вдыхая, я держу воздух в легких, чтобы он наполнил меня.
— Я огонь, который закаляет глину и делает из нее что-то сильное.
Илмари молчит, обдумывая мои слова. Наконец, он бросает на меня взгляд.
— Мне кажется, что тебе самой нужно ответить на звонок.
Как по команде, телефон начинает жужжать в моей руке. Я опускаю взгляд и вижу имя, которое определяется на экране: ИСЧАДИЕ АДА.
— Что ты будешь делать? — спрашивает Илмари, его тон такой спокойный и тихий.
Я опускаю взгляд на телефон, чувствуя жужжание в руке.
— Мне следует ответить. Надо позволить ему высказаться, верно? Он ведь только и хочет, чтобы за ним осталось последнее слово. Он может кричать на меня и срываться, и тогда мы покончим с этим. Иначе, он не подпишет документы. Он никогда не отпустит, если я хоть каким-то образом выиграю.
— Итак, ты хочешь ответить, — резюмирует Илмари.
— Нет, — быстро отвечаю я. — Не хочу отвечать. Меня не волнует, даже если мы больше не будем разговаривать. Он — монстр, и его слова — не что иное, как яд.
— Мне кажется, ты упускаешь один из важных нюансов человеческой коммуникации, — отвечает он.
Я смотрю в его сторону, телефон до сих пор жужжит в руке.
— Что?
Илмари лишь пожимает плечами, его взгляд сосредоточен на дороге.
— Отсутствие ответа — тоже ответ.
Я позволяю этой истине проникнуть в меня. Отсутствие ответа — тоже ответ. Я не хочу отвечать на звонок. Я не должна отвечать на звонок. Так что, я не буду.
Задыхаясь от нервного напряжения, я нажимаю большим пальцем на кнопку автоматического стеклоподъемника. Затонированное окно опускается наполовину, и в кабину грузовика внезапно врывается ледяной воздух, когда мы поднимаемся на мост, протянувшийся через воду. С пронзительным криком я бросаю жужжащий телефон в открытое окно и наблюдаю, как он перелетает через ограждение и исчезает из виду.
Словно на автопилоте закрываю окно и медленно поворачиваюсь, чтобы посмотреть на улицу. Я все еще чувствую холод ветра на своем лице.
— Ну вот, — говорю я наконец. — Он получил свой ответ.
Протянув руку через центральную консоль, Илмари похлопывает меня по руке.
— Хорошая девочка.
Я выдыхаю, плечи опускаются и на глаза наворачиваются слезы. Но это не слезы от чувства тревоги и безнадежности. Это слезы счастья. Я чувствую себя головокружительно, как будто проглотила чертову радугу. Трой наверняка найдет способ сделать так, чтобы я заплатила за эту выходку, но в этот момент, клянусь Богом, мне все равно. В этот момент я свободна.
Я кладу руку на Илмари.
— Ну, расскажи мне об этих морских черепахах. Ты когда-нибудь видел хоть одну из них?
ГЛАВА 21
РАЙАН
Я сижу в машине с Лорен Джерард и ее двумя маленькими дочками, и мы вчетвером раскачиваемся под Диснеевские песни, когда в моем кармане звонит телефон. На экране высвечивается наша с сестрой рождественская фотография, где мы растянулись на полотенцах на пляже.
Лорен уменьшает громкость музыки, и я отвечаю на телефон.
— Привет, Касс. Как ты?
— Привет, бро, — отвечает она. — Есть минутка?
Я застонал. Моя сестра Кэсси может и старше меня на тринадцать месяцев, но с тех пор, как умер отец, я чувствую себя так, словно занял его место. Сначала это были мелочи, например, я отпугивал ее придурковатых парней и был ее охранником на вечеринках. Когда меня призвали в армию, я стал ее главной финансовой опорой. А сейчас я помогаю ей доучиться последние два года в аспирантуре по сравнительной литературе.
Да, у Кэсси есть мозги. Она просто не знает, как превратить ее книжную сообразительность в оплачиваемую работу. И еще она неряха... и забывает делать такие вещи, как например, оплатить счет за телефон. Но она моя единственная сестра, и мама не может ей помочь, получая мизерную зарплату медсестры.
Так что Кэсси полагается на меня. И черт возьми, я ей это позволяю. Всегда все было на мне. Теперь она звонит, потому что ей нужны деньги.
— Что тебе нужно, Кэсс?
— Ну, и тебе привет...
— Я в машине, так что поторопись.
— Ладно, — вздыхает она. — Совсем скоро подойдет к концу срок возможности пройти очень классное обучение во Франции, в Бордо этим летом. Я поговорила со своим куратором, и она говорит, что я смогу быстро восполнить знания по языку, необходимые для программы.
Я вздыхаю и смотрю на Лорен. Она слегка улыбается и пожимает плечами.
— Это для твоего направления? — спрашиваю я. — То есть, ты получишь необходимые кредиты, чтобы вовремя выпуститься?
— Да, конечно.
— Сколько?
— Эмм... всего лишь около девяти тысяч долларов, — отвечает она. — И это «все включено».
— И нет никакой стипендии или чего-то подобного?
— Боже, Райан, — вздыхает она. — Если бы была стипендия, ты думаешь, я бы не подала заявление? Если девять тысяч долларов — это действительно такая большая сумма...
— Я этого не говорил, — говорю я, вздрагивая от ее тона. — Но это не будет похоже на то лето, которое ты провела, напиваясь и катаясь на велосипедах по Тоскане со своими сестрами из сообщества, верно? Ты на самом деле поедешь в университет? Типа, будешь учиться и прочее дерьмо?
Я практически могу услышать, как она закатывает глаза.
— Да, Райан. Учеба и прочее дерьмо. Хочешь, чтобы я отправила тебе ссылку на сайт?
Мои волосы встают дыбом, когда я слышу ее подкол.
— Знаешь, раз уж это ты просишь меня об одолжении, то попробуй сказать что-нибудь на подобие «пожалуйста».
— Пожалуйста, — быстро говорит она. Ее голос немного смягчается. — Боже, ты знаешь, я так ненавижу постоянно полагаться на тебя. Пожалуйста, Рай? Мой курс почти окончен. Это мое последнее лето, так что это вроде как большое дело, клянусь.