Она протягивает ее мне, и я чувствую, как протягиваю руку и беру ее.
— Колтон, ты первый, — кричит она, отворачиваясь от меня.
— Чувак, клянусь, я сам усыновлю этого малыша, — говорит Морроу, все еще смеясь, пока щенок извивается в его руках.
— По крайней мере, у твоего есть шерсть, — отвечает Нови. — У меня такое чувство, будто я держу сырого цыпленка.
Я не слышу остальной части их перепалки, так как они втроем направляются к камерам. Я снова опускаю взгляд на карточку в своей руке. Черт, она написана от руки. Шрифт чертовски мелкий, и какой-то гений использовал цветные ручки для каждого раздела. Сердце колотится быстрее, я оглядываюсь по сторонам в поисках выхода. Бульдог Грейси просто смотрит на меня сквозь прутья своей клетки, оценивая меня.
— Эй, вы можете перестать забрасывать шайбы на пять минут? — кричит Поппи вратарям со льда. — Вы можете оставаться в кадре, но нам нужна тишина.
— Ты же понимаешь, что это хоккейный каток, — кричит в ответ тренер Томлин. — А это хоккейная тренировка!
— Я забронировала этот каток на 11:30, — кричит она в ответ. — Вы должны были закончить полчаса назад. А теперь убирайтесь с моего льда, или я вытащу вас всех перед камерой. Да, я имею в виду и тебя, Эрик!
Вратари ворчат, но уходят. Поппи, может, и ростом всего около 150 см, но у нее чертовски сильная натура. Эта женщина всегда добивается своего.
Что означает, что я вот-вот буду стоять перед камерой, держа на поводке уродливого толстого бульдога, выглядя как болван, пытаясь прочитать эту дурацкую карточку. Черт, это самое худшее в жизни профессионального спортсмена. Почему я не могу просто играть в хоккей? Я вообще-то хорош в этом. Ничего не путаю.
— Я не могу этого сделать, — говорю я Кларибель, протягивая ей карточку. — Ты можешь найти кого-нибудь другого?
Она медленно поднимает глаза, переводя взгляд с карточки на мое лицо.
— Ты хочешь сказать это Поппи?
Я стону, моя рука опускается.
— Кларибель, ты не понимаешь. Я не могу этого сделать. Поиграю с собаками. Подержу их на руках. Я расскажу всем, какие они замечательные...
— Это прописано в твоем контракте, Райан, — отвечает она, опуская взгляд обратно на телефон. — Если Поппи говорит «прыгай», ты обязан спросить «как высоко?». Сейчас Поппи говорит «держи собаку и читай карточку».
Беспокойство растет, когда я наблюдаю за тем, как Морроу выигрышно выступает, как счастливый щенок извивается у него на руках. Ему это дается так легко, без усилий. Пресса, внимание, отвлекающие факторы.
Но я не такой, как он. Это дерьмо дается мне нелегко. Обычно я умею избегать этого. И Поппи обычно не загоняет нас в угол, как сейчас. Она зацепила меня только потому, что я стоял с таким видом, будто мне нечего делать.
Чертово правило номер один: всегда выгляди так, будто тебе есть чем заняться!
— Кларибель, пожалуйста, — умоляю я, пытаясь снова протянуть ей карточку. — Найди кого-нибудь другого.
Она снова медленно поднимает взгляд, изучая мое лицо.
— В чем твоя проблема? Почему для тебя это так сложно?
— Это не…
— Что, тебя однажды укусила собака?
— Нет.
— Ты боишься кошек?
— Нет, — отвечаю я, закатывая глаза. — Дело не в животных…
— О, так ты против благотворительности?
— Нет, — говорю я, чувствуя растущее разочарование.
— Тогда я не вижу в этом ничего особенного. Просто держи поводок, читай карточку и получай свою огромную зарплату. Перестань быть королем драмы, — не дожидаясь моего ответа, она уходит.
Король драмы? Это гребаная чушь. Моя работа не должна зависеть от того, что я делаю подобное дерьмо без предупреждения, без времени на подготовку или еще чего-нибудь.
Илмари шаркает мимо в полной вратарской форме, держа шлем подмышкой.
— Марс, — шиплю я, понизив голос.
Он останавливается, приподнимая бровь.
Обычно я боюсь этого парня и никогда бы не подошел к нему, но сейчас я в гребаном отчаянии.
— Мне нужно, чтобы ты заменил меня здесь.
Он хмурится.
— Нет, — говорит он, пожимая плечами.
— Марс, пожалуйста, — я хватаю его за руку и тяну на себя.
— В чем, черт возьми, твоя проблема? — рычит он, вырываясь из моей хватки.
— Марс, пожалуйста, сделай это для меня. Я не могу этого сделать. Я не могу… черт, — стону я, проводя рукой по волосам. — Сделай это со мной, — предлагаю я. — Я буду держать кошку и играть с ней, а ты будешь читать карточку. Фанатам будет приятно увидеть нас обоих. Давай, пожалуйста.
Он становится неподвижным, разглядывая меня. Медленно заглядывает мне через плечо, мгновение наблюдая, как Нови болтает на камеру, притворяясь, что ему не насрать на странную инопланетную собаку у него на руках.
— Я бы не просил, если бы это было несерьезно, — признаю я. Если кому и могу доверить это дело, так это Марсу. Он — надежное хранилище, ничего не впускает и не выпускает. — Я… черт, — снова стону я. — Мне нужна помощь, Марс.
Его пристальный взгляд возвращается ко мне, изучая меня.
Я позволяю ему смотреть. Пусть он видит мой страх и панику, когда я снова протягиваю ему карточку.
— Помоги мне.
Он переводит взгляд с меня на карточку.
— Ладно, Райан, ты следующий, — зовет Поппи. — Ты выбрал себе животное? Пойдем, лапочка. У нас не все утро в запасе.
Я вздрагиваю, крепко зажмуривая глаза и молясь, чтобы все это поскорее закончилось.
— Пожалуйста, — шепчу я снова. — Пожалуйста, Марс.
Медленно он протягивает руку и забирает у меня карточку. Я испускаю тяжелый вздох облегчения и киваю.
— Да?
— Да, — отвечает он.
— Райан!
— Мы идем, — кричу я, разворачиваясь. — Мы с Марсом собираемся сниматься вместе.
— О… — Поппи переводит взгляд с одного на другого, широко раскрыв глаза от удивления. Я думаю, что она, как и я, немного побаивается угрюмого финна. Он избавляется от всего неприятного одним лишь взглядом. — О, это так чудесно, — восклицает она, хлопая в ладоши.
— Никаких собак, — говорит Марс у меня за спиной. — Выбери кошку.
— Конечно, — говорю я, спеша к переноске с маленьким серо-белым котенком.
Если Марс помогает мне, он получит все, что захочет. Я возьму на руки кошку, питона или одну из этих странных голых кротокрыс. Черт, да я готов побороться с аллигатором на камеру, если это означает, что Марс прочтет эту чертову карточку.
— Боже мой, этот котенок вдвойне милый, — хнычет Поппи, в ее глазах светятся сердечки, когда она смотрит, как я прижимаю его к себе. — Ты просто прелесть, — воркует она. — Да, ты такой. Да, ты такой.
Она наклоняется, целует маленького котенка, ее руки держатся за мои скрещенные руки. Из-за ее спины Нови и Морроу пристально смотрят на меня, все еще держа своих извивающихся собак. Черт, от их взглядов может облезть краска.
— Эээ, Поппи? — говорю я, отодвигаясь от нее.
— О, — говорит она со смехом, убирая от меня руки, совершенно не замечая этого нового напряжения. — Ну что, джентльмены, мы готовы? — она бросает взгляд на Марса. — У тебя есть карточка?
— Да, — говорит он, поднимая ее.
— Как зовут котенка? — спрашивает она, направляясь к камерам.
Марс, нахмурившись, смотрит на карточку. Затем вздыхает.