Пирог оказался вкусным, а кофе ароматным. Ульяна решила не отказывать себе в удовольствии и съела два куска. За кофе разговор велся на нейтральные темы — погода и кулинария.
— Ну вот, — Наталья Николаевна отставила чашку. — Теперь можно приступать к допросу. Я готова.
— В чем причина конфликта между вами и Захаром?
Наталья Николаевна знакомым проницательным взглядом посмотрела на Улю. Кажется, уделила особое внимание украшениям. Ульяна слегка тряхнула головой. Она уже знала, что от этого движения серьги переливаются практически огненным блеском.
Это подарок вашего сына, вы догадываетесь об этом? Я знаю, мой вопрос звучит резко, но мне надо знать. Между нами все стало слишком серьезно. И вы человек тоже серьезный.
Наталья Николаевна тяжело, будто даже грузно, опираясь руками о стол, встала.
— Пойдемте все же в гостиную, Ульяна. Я принесу альбом с фотографиями. Без них многое будет непонятно. А диван у меня в гостиной исключительно удобный. Рассказ будет долгий.
— Это сейчас я доктор наук, вся при макияже и прическе. Но, как мне на днях напомнила одна моя давнишняя приятельница, человек не должен забывать, где у него корни.
А корни Наташи Веткиной были в деревне Липецкой области.
Не Север, нет. Но там тоже упорные люди рождаются. Вот Наташа была из таких — из упорных. Очень хотелось, как говорится, выбиться в люди. Поэтому и училась. Поэтому и уехала в город поступать в ВУЗ. И обуздала, оседлала сложную науку — химию.
Правда, после окончания университета о науке пока пришлось забыть — не нашлось места в аспирантуре, ВУЗ переживал непростые времена реструктуризации.
Наташе посоветовали пока пойти работать в школу. А там, через пару лет, все должно будет прийти в норму, и появится шанс вернуться в науку.
Наташа и не подозревала, какая ее ждет в этой самой школе напасть. Нет, тогда, поначалу, она, конечно, не думала, что это напасть. Наташа вообще не думала. Она впервые в жизни и насмерть влюбилась. В коллегу. В учителя физкультуры Николая Мелехова. Наташа никогда не отличалась хоть сколько-нибудь заметными внешними данными, а Николай был красавец.
Настоящий красавец с ясными серыми глазам, правильными чертами лица, сногсшибательной улыбкой и фигурой профессионального атлета. И холостой! По нему вздыхали все незамужние учительницы — и замужние тоже вздыхали.
Почему он выбрал ее — для Наташи так и осталось загадкой.
Но счастлива она была безмерно. Так счастлива и так слепа и глуха в своем счастье, что даже забыла о привитых родителями строгих моральных принципах. Какие, к черту, принципы, когда у него такие глаза и такие руки. А как он ими обнимет!
Она была не слишком опытна, Николай, наверное, просто беспечен. Результат не заставил себя ждать — беременность.
В Николая, видимо, родители тоже вложили достаточно строгие моральные принципы. Поэтому зачатый в грехе Захар родился в законном браке. Но к этому моменту все уже начало сыпаться. И продолжило сыпаться.
Оказалось, что Наташа ревнива. Очень ревнива.
Патологически ревнива. Она тяжело ходила беременность, отекла, обрюзгла. А по Николаю по-прежнему вздыхали и бросали томные взгляды. Только теперь это был ее муж! Работать вместе стало невыносимо. Но когда Наталья ушла в декретный отпуск, стало еще хуже. Она постоянно представляла себе, что там происходит, в школе, в ее отсутствие. Как все эти молоденькие и незамужние кокетничают с ее мужем и строят ему глазки. А если кто-нибудь придет к нему в его маленький кабинет рядом со спортивным залом, заваленный мячами, обручами и скакалками, и на том самом продавленном диване, как она сама…
Наталья просто сходила с ума от ревности. Устраивала скандалы. Николай огрызался. Теперь, когда пелена спала, Наташа видела, что ее муж — очень красивый, очень спортивный, но не очень умный и не очень воспитанный.
Но она его все равно любила. И ревновала как сумасшедшая.
Рождение сына не только не исправило все, а только усугубило.
Наталья требовала поминутного отчета у мужа, проверяла его карманы, подслушивала разговоры по телефону. Николай начал пить — совершенно неожиданно для Наташи, ведь до этого ни-ни, спортсмен же! И все покатилось совсем стремительно. Когда Захару было три года, Наталья уверила себя окончательно, что муж гуляет направо и налево, пьет — и такой муж ей не нужен. И такой отец Захару не нужен. Чему он сына научит? Какой пример подаст?
Она подала на развод, уволилась из школы — потому что именно в этот момент пришло приглашение из ВУЗА. Реструктуризация завершилась, и Наталью ждали в аспирантуру. И даже тема та самая, которую она хотела.
Поначалу было трудно. Очень трудно. Но она же упряма. Она выстояла. Николая раз и навсегда вычеркнула из жизни, хотя он приходил. Два раза приходил, оба раза выгнала. Гордая.
Потом понемногу жизнь наладилась. И карьера пошла, и материальный достаток появился. И сын радовал. Наталья все больше и больше убеждалась, что все тогда сделала правильно.
Сын явно унаследовал ее интеллект, умненький мальчик, хорошо учится. Зачем ему такой отец, как Николай — алкаш-физрук? Все правильно сделала. Все правильно.
Гром грянул, когда Захару было четырнадцать. Он тогда пришел домой, а от него пахло спиртным.
Но это было половиной беды. Потому что на ее судорожный вопрос: «Где?!» он сказал «На поминках. Отец умер. Ты разве не знала?».
Она не знала. Она вычеркнула бывшего мужа из жизни.
Считала, что он ее предал своими изменами. Как иначе — он такой красивый, а вокруг столько соблазнов. Николай оказался человеком слабым. Он недостоин Натальи и ее сына.
А, оказывается — это ей рассказал немного пьяненький Захар
— что отец его три месяца назад сам нашел, подкараулил у школы.
Что Николай спился. Что Захар все эти месяцы отдавал отцу все свои карманные деньги. Что у Захара теперь есть своя версия того, что произошло между его родителями, когда он был еще несмышленышем. И что сын обвиняет во всем ее, Наталью. Теперь, впрочем, уже Наталью Николаевну.
— Он от чего умер, ты знаешь? — кричал ей сын. — Водкой паленой отравился! Зачем ты его бросила?! Почему выгнала!?! Он любил тебя, а ты!
Ничего Наталья Николаевна не смогла ему объяснить. Потому что сын не захотел ее слушать.
А дальше начался ад. У Захара посыпалась школа — а ведь он учился очень хорошо. Он бросил спортивную секцию, в которую ходил и где его очень хвалил тренер. Появились какие-то сомнительные компании. Он стал надолго уходить из дома — на два дня, на три пропадал. В первый раз Наталья Николаевна побежала в полицию. Потом уже не стала. Знала, что вернутся. Что он так ее наказывает. Но каждый раз просиживала все вечера около входной двери, вздрагивая от каждого шума в подъезде. Это он? Это Захар?!
Единственное, что ее в тот страшный период радовало — что спиртным от Захара больше не пахло.
Но все остальное…
И все же этот бурный протест сошел со временем на нет. К одиннадцатому классу учеба выправилась, Захар вполне успешно сдал экзамены. Ему легко давалась химия, и Наталья Николаевна была уверена, что он пойдет по ее стопам.
А Захар поступил в сельскохозяйственную академию. Такое ощущение — будто назло матери. Но потом оказалось, что это было верным решением.
Наталья Николаевна была дружна с семьей Балашовых — владельцами одного из крупнейших агрохолдингов страны. Эти необычные для Наташи отношения уходили корнями еще в студенческие времена — Аня, будущая жена Антона Балашова, училась вместе с Наташей, и их дружба длилась с первого курса.
А потом Анечка вышла замуж, но их дружба с Наташей, несмотря на все, не прекращалась, Аня их отношениями очень дорожила. А потом Анюта умерла в родах двойни. Это стало страшным потрясением для всех, кто знал Аню. И что-то произошло тогда с ними — с теми, кто знал и любил Аню — что они будто слепилась вместе, объединенные общим горем. И Наташа стала негласным членом семьи Балашовых, присматривала на правах тетушки за детьми, оставшимися без матери — Артуром и Миланой.