Чувствуя настроение подданных, правитель обратился за поддержкой к духовенству. В частности, к жрецам местного культа. После пожертвования приличной суммы денег и огненного жертвоприношения, явилось на свет пророчество. Убрав в сторону все лишние иносказания, визирь огласил решение народу. Надобно собрать дев, что как отражения будут повторять сохранившиеся изображения двенадцати наложниц первого царя Эйтэма, правящего тысячу лет назад. Пройдя испытания, описанные в манускриптах, победительница займет место по левую руку от царя и даст ему достойных наследников. Остальные выжившие девушки должны быть отданы в услужение младшим братьям.
Алисе досталась роль одиннадцатой наложницы, похожей на нее, как две капли росы на лепестках полуночной розы. И началась у нее дворцовая жизнь со всеми вытекающими: интриги конкуренток, испытания из пророчества, смертельные ловушки.
К чести Избранной семьдесят четыре, справлялась она со всеми дрязгами достойно. Отсутствие ореола удачи, что ведет каждую попаданку, компенсировалось личными качествами. Корона маячила на горизонте.
И тут появился Враг.
Порог дворца он переступил послом в свите принца соседнего королевства.
Тяжело не очароваться единственным остроумным, ироничным и галантным собеседником, что смотрит на тебя как на равную. Что видит в тебе не только красивую девушку, но и заинтересован твоим мнением. Для Алисы, что оказалась одна, без поддержки богов, в сказочном халифате из сказок про Аладдина, быстро проникнуться симпатией к незнакомцу не составило труда.
И мир надломился.
Ад, что день за днем переносила Алиса, стал окончательно невыносим. Единственной отдушиной оставался Тинхе. Редкие встречи с ним не давали девушке сорваться окончательно. Наивная влюбленность в монарха угасла, будто бы ее никогда и не было. А вместе с кончиной зарождающейся любви, пропал интерес к соперничеству.
Когда время подошло к финалу, Избранная слила гонку вчистую. Разрушила все связи. Оборвала все нити. Пошла против всех своих принципов. И, наконец, стала чужой не только для всего окружения, но и для самой себя.
Дерзость, что поначалу нравилась молодому монарху, стала его раздражать. Тот, кому она должна была достаться в качестве утешительного приза и ради исполнения пророчества, давно потерял к ней интерес, получая на все знаки внимания холодное равнодушие.
Красивая сказка во дворце грозила закончиться ссылкой или цепями младшей рабыни. Но Алису это не пугало. Накануне вердикта, что будет вынесен новоиспеченной невесте и королеве Эйтэма, Избранная должна была бежать. И не одна.
Но все утро в саду бывшая студентка прождала зря. Тинхе не пришел. Не явился он ни вечером, ни на следующий день, ни когда стража заковывала ее в кандалы. Встреча состоялась через месяц, когда Алиса окончательно потеряла надежду.
— Тогда я узнала обо всем, — горечь сочилась гноем из каждого слова. Узница теребила подол платья, отказываясь смотреть на меня. — Об Избранных. О своей нумерации. О судьбе, что я сломала собственными руками, — она крепко сжала ткань. Костяшки дрожали от напряжения. — О всей лжи, что я слышала изо дня в день, и верила в нее. А потом он забрал меня в Лэйтарию, — она поколебалась, прежде чем продолжить. Будто не хотела, чтобы я этого знала. — Нет ничего страшнее, чем обманутые ожидания, Дробь. Ничего.
В Алисе сохранились ненависть и гнев. Это давало надежду, что она захочет побороться за светлое будущее и втянется в мою авантюру.
— Зачем Враг притворялся другим человеком? Зачем так поступал?
Эта информация плохо укладывалась в голове. Время в мирах течет по-разному, но если тратить столько, сколько Тинхе посвятил Алисе, на каждую Избранную, года не хватит! К чему играть в коварного искусителя, если никто этого не увидит и не узнает? Зеркало номера семьдесят четыре было разбито — Клод бы не смог оценить поставленного спектакля. А сам Враг не показался мне истязателем. Социопатичный фанатик — это да, но мучить девушку просто так, ради собственного удовольствия — не сходится.
Я нервно провела пальцами по решетке. Желтые искры пробежали сверху вниз.