Алиса будто прочитала мои сомнения. Огладив край юбки, она неохотно пояснила:
— Мало лишить Избранную удачи. Недостаточно забрать из спасаемого мира, чтобы подтолкнуть его к пропасти. Заражение не происходит по щелчку пальцев. Оно как семечко: требует постоянной заботы и ухода, чтобы взрасти могучим развесистым деревом с прочной корневой системой. Избранная должна сама разрушить свою судьбу. Пройти три этапа отречения от предназначения. Тогда мир не удержать от неизбежной гибели.
— Так вот как это работает.
— Есть правила. В Лэйтарии много сильных магов. Почти каждый из лордов и леди хороши в том или ином искусстве, но они не создают армий и не идут войной на соседей. А могли бы. Но любое действие рождает противодействие. Избранную мир принимает благодаря божественному благословению, если можно это так назвать. Странники же ограничены правилами, чтобы не быть отвергнутыми. Оттого им приходится действовать изнутри, прячась за масками.
— Слишком сложно, — пожаловалась я, понимая, почему в Избранные чаще попадают молоденькие девушки, а то и подростки. У них мозг гибче и память лучше. — А что произошло в Лэйтарии? Он все время держал тебя здесь. Или…
Я не смогла придумать, что «или». Не хотела гадать, варианты слишком пугали.
— Он забрал мою магию, — дрогнувшим голосом произнесла Алиса. — При всех. Для них это было очередным праздником. А для меня… Я не знаю с чем это можно сравнить. Но она была во мне. А потом ее не стало. Ты понимаешь, о чем я? Ничего на Земле не могло бы сравниться с этим чувством наполненности и блаженства. Теперь я будто пуста внутри.
Я неопределенно пожала плечами. Мой черный клубок почти не подавал признаков жизни. Я не ощущала его как что-то волшебное, дарующее радость или экстатический восторг. Но он был. И был живым.
— А он забрал это, — Алиса прижала руки к груди. У нее вновь начинался срыв. — Лучше бы я в тот день умерла. Я ведь почти умерла. То, что они делали…
Она замолчала, а я не нашла, что сказать. Фантазия рисовала худшие варианты того, как могла извлекаться магия. И то, как и что говорил Тинхе, рассказывая девушке о Центре, избранности и потерянном предназначении.
Я загнала жалость поглубже. Занозы больно вытаскивать, но иначе рану не залечить.
— Прости, что продолжаю спрашивать, но мне нужно это знать.
Номер семьдесят четыре повернулась ко мне. Сухие покрасневшие глаза, выплаканные многими месяцами ранее, смотрели с пугающей настороженностью.
— Зачем?
Я все еще боялась открыто признавать, что помню все. Намерения Врага в отношении меня оставались неясными. В случае чего, я планировала разыгрывать частичную амнезию. Это бы дало еще немного пространства для маневра и немного времени, но, откровенно врать запутанной Избранной тоже не хотелось. Поэтому я остановилась на обтекаемой полуправде.
— Все что происходит — невероятная дикость для меня. Вчера или уже позавчера, я, ничего не подозревая, легла спать. Укрылась одеялом — до сих пор чувствую запах лавандового кондиционера, — а проснулась в безумном мире, где любовь все моей жизни — злобный тиран, разрушающий миры и сердца девушек.
— Что? — узница дернулась, ударяясь затылком о прутья. — Какой еще тиран? Какая любовь?
Н-да, этот момент я могла бы и упустить. Но с легендой для Тинхе я буду гнуть до последнего. Чтобы даже после моей продажи на аукционе или расщепления, он мучился вопросом: «а вдруг она та самая?».
Не вдаваясь в подробности, я рассказала ту же байку, что втирала Врагу. Мол, Лэйтария мой мир для спасения, а Тинхе — тиран, что пойдет на путь исправления.
С каждым новым тезисом Алиса все больше и больше походила на человека, что вот-вот мне врежет. Или оттаскает за волосы и впечатает лицом в решетку. Минимум, по печени разок ударит.
Конечно, я говорила с ней о любви к человеку, что превратил ее жизнь в герметичную Преисподнюю. Держал несколько лет в подземелье, и еще, бог знает, что делал. Например, одалживал Аматри.
Бррр.
— Это смешно, — выдавил из себя Алиса, когда ее лицевые мышцы достаточно расслабились, чтобы открыть рот. — Ты не можешь быть его судьбой. Все знают, что магия Избранных здесь не работает. Богам давно закрыт доступ в Золотую ось.