Волей-неволей вся надежда была на меня. Но я не знала, как и подступиться к этому делу. Я вспомнила, что мой Супруг советовал мне никогда не терять головы и никогда не опускать руки. Почему самые дельные советы дают именно те люди, которые менее всего склонны им следовать? Я так же вспомнила Библию и суд царя Соломона. Даже не претендуя на малую толику его мудрости, я все же решила опросить все семейство мясника, а затем и их ближайших соседей, и клиентов. Надо же было с чего-то начать. Я узнала немало противоречивых сведений. Мясник клялся, что ничего не знает, что сын с молодой женой жили «душа в душу». Нет, он не настаивал на том, что их брак был идеальным: «У кого не бывает размолвок, но милые бранятся, только тешатся». Он уверял, что невестка робка по натуре и послушна, и никогда не подняла бы руку на мужа, она даже слово поперек ему была не способна сказать, не то, что его супружница! Поэтому он предполагал, что сына убили, его жену похитили и унесли все деньги одни и те же люди - какие-то пришлые разбойники. Он переживал не только смерть сына, но и незавидную судьбу невестки. Жена мясника считала виновной во всем случившемся именно невестку, которая, по ее мнению, только на первый взгляд была ангелом, но она-то разглядела в ней «волка в овечьей шкуре». Свекровь ворчала, что молодая была глупа и ленива, а еще она сетовала на то, что им подсунули какую-то болезненную особу, вечно она валялась в постели и даже ребенка не могла выносить нормально. Она так же намекала на то, что невестка могла быть неверна ее сыну. Она полагала, что та сначала, одна или с сообщником, хладнокровно убила мужа, а затем забрала деньги и сбежала со своим кавалером. Кто этот таинственный кавалер она не знала, но была твердо уверена, что таковой существует.
Соседи, кто нехотя, а кто и очень охотно, сообщили, что молодые супруги давно пережили свой «медовый месяц», и невестка часто ходила закутанной в одежду с головы до ног. Те, кто видел ее в день свадьбы, утверждали, что девушка была чудо как хороша, а муж ее - чудовищно ревнив. Что не раз среди ночи они просыпались от плача или криков, но никто не сочувствовал молодой: у каждого своих хлопот полон рот. Внешне все выглядело нормально, девушка никому не жаловалась, муж на людях ничего предосудительного себе не позволял, да и мало ли что могло послышаться посреди ночи… Это наводило на мысль, что не все было гладко в семействе мясника. Тогда я опросила всех, с кем молодая женщина могла общаться, даже священника. Последний, конечно же, настаивал на тайне исповеди, но, когда услышал версию свекрови, было видно, как его переполняет праведный гнев. Он намекнул мне, что эта версия не заслуживает моего внимания. А вскоре нашлась и повивальная бабка, вернувшаяся из соседней деревни, которая и поведала мне, что не так давно у молодой случился выкидыш, потому что муж избил ее. Так избил, что поначалу повитухе показалось, что и сама девушка не выживет: на ней места живого не было. Муж же утверждал, что его жена неудачно упала и ударилась, и такое с ней случается сплошь и рядом. Старуха еще сказала мне: «Я стара, но не глупа». Однако сын мясника очень хорошо заплатил ей, и она промолчала тогда: жить-то ей на что-то надо. Стало понятно, что без беседы с родителями девушки мне не увидеть всей картины целиком. Мой Супруг, водя меня по залам своего замка, где висели различные картины, учил меня обращать внимание не только на детали, но и на композицию в целом. «Детали могут подчеркнуть мысль автора, но могут и помешать, - говорил он, - увидеть целое, тогда нужно отбросить их, представить, как будто их нет». Так я и сделала.
Я думала и над тем, куда бы направилась девушка, будь она виновна, и, понимая, что ее ищут. Конечно, будь у нее сообщник, мои шансы найти виновных резко падали, не будь они знакомы еще до свадьбы. Они могли податься куда угодно… Но если девушка была одна, допустим, у нее помутился рассудок от постоянных нападок и побоев мужа, и она убила его. Могла она так сделать? Вероятнее всего, да. Чтобы я сделала, если бы Жан изо дня в день, вернее из ночи в ночь, избивал меня? Если бы из-за него я потеряла ребенка и сама едва осталась жива? Да и надолго ли? Каково это все время боятся, зная, что никто не поверит и не поможет? Когда страх становится липким и навязчивым, сводит с ума, лишает воли и силы… Наверное, я бы тоже не выдержала. Боже мой, а я еще винила Жана за черствость и бесчувственность по отношению ко мне! Пусть он не любил меня, но свою первую жену он точно боготворил. И он ни разу не поднял на меня руку, даже, когда я приставила нож к его горлу…