Тут же затушив сигарету об мусорное ведро, я быстрым шагом направился в бильярдную. Я чувствовал, как вместо апатии внутри появлялось азартное ощущение начавшейся охоты.
Открыв двери, я вошел в небольшой зал, по углам которого стояло четыре бильярдных стола, а у противоположенной от входа стены, находилась барная стойка с горячительными напитками на витрине. Было людно, шумно и в воздухе стоял густой сигаретный дым. Я немного огляделся, заметил на стенах картины, изображавших, видимо, бильярдных звезд и обратил внимание, что большинство присутствующих стояли у самого дальнего стола. Кто за ним играл, я не мог разглядеть, так как его окружала стена из людей, но мое любопытство взяло вверх, и я решил подойти поближе и посмотреть, что же там происходит.
За столом играли двое. Первый: солидно одетый мужчина среднего роста со светлыми волосами, зализанными назад. На нем блестела черная жилетка, из-под которой выглядывала шелковая серая рубашка. Он покуривал и наблюдал своими маленькими голубыми глазами за вторым, который в свою очередь вызывал изумление и восхищение одновременно. Он был невысокого роста, с недельной щетиной на лице и сединой в редких волосах на голове. Одет не броско: в потрепанную серую рубашку и в старые спортивные штаны. Ковыляя вокруг стола, он был похож скорей на гнома, чем на игрока. Но больше всего меня поразило то, что у него не было левой руки! И, тем не менее, согнувшись почти пополам, взяв крепко кий в единственную руку и положив его на борт, он плавно покачивал его и наносил такие четкие удары, что шары катились строго по задуманной траектории прямо в лузы, вызывая громкие аплодисменты неравнодушных зрителей. Наблюдая за игрой старика, я, к своему удивлению, пришел в неописуемый восторг! Никогда бы не подумал, что можно было получить такое удовольствие от просмотра бильярдной игры. Конечно, нужно было отдать должное однорукому мастеру - он был бесподобен. Тогда как его противник за сыгранные шесть или семь партий подошел к столу всего лишь несколько раз и больше походил на зрителя, разве что с кием в руке.
Я, как и остальные смотрел на него с восхищением несколько часов подряд, пока он разбирался со своим соперником, а в конце он гордо отвесил всем поклон и неожиданно выставил нас за дверь. Только тогда я посмотрел на часы и, увидев, что уже было два часа ночи, вспомнил для чего я вообще туда зашел. Со мной впервые такое произошло, чтобы я забыл о работе и любовался, чем бы то ни было, весь вечер напролет. Осознав себя на улице, перед закрытой бильярдной, я тряхнул головой и пошел домой.
В ту ночь я долго не мог уснуть. Закрывая глаза, я видел старика, его движения, хлесткие удары, видел восторженных зрителей, видел, как побеждённый шел с унылым видом домой, и приходил в еще больший восторг. «Вот это игра! - думал я, лежа на спине и глядя в потолок. - Надо попробовать научиться играть в бильярд».
На следующий день рано утром перед работой я первым делом отправился в парк, в надежде застать старика в бильярдной. Добравшись до парка пешком, я сразу же направился к зданию, в котором находилась бильярдная, и подошел к двери. К моей большой радости она была открыта, и я быстро вошел внутрь и увидел старика, который в окружении сигаретного дыма, наносил удары слегка кривым кием по шарам.
- Доброе утро! - поздоровался я.
- Доброе, - распрямившись и посмотрев в мою сторону, сухо пробормотал он.
- Вы не возражаете, если я понаблюдаю за вами?
- Нет, - ответил старик и продолжил свою тренировку
По столу катался лишь один шар. После каждого нанесенного удара, он, проделывая определенный путь, останавливался в одном том же месте. Старик был предельно сконцентрирован, находясь в одном положении и лишь, когда шар останавливался возле его кия, его правая рука приходила в движение и снова отправляла биток в «путешествие». Так продолжалось около двух часов, после чего старик попросил его разогнуть:
- Никто так долго не наблюдал за моей тренировкой. Обычно через двадцать-тридцать минут уходили даже самые настойчивые. Но ты, черт тебя побери, два часа стоишь тут! Что тебе вообще нужно? Из-за тебя спина затекла, эх, - он попытался разогнуться, но у него ничего не получилось. - Ну, что смотришь, помоги!
- Я хочу научиться играть в бильярд! - восторженно и слегка наивно сказал я, помогая старику выпрямиться. - И лучше учителя, чем вы, мне не найти!
- Я не даю уроки.