Я почувствовал себя неловко, но, к счастью, он не стал продолжать больную тему, а вместо этого просто взял мою пачку сигарет, подмигнул мне и ушёл к себе в небольшую каморку, что находилась за баром. После этого разговора по душам, мы стали реже поднимать больные темы, обмениваясь только короткими словами по делу.
С утра я приходил, брал молча и кий и до вечера гонял шары под неодобрительные выкрики старика. Это были простые упражнения: Дядя Миша расставлял битки напротив каждой лузы на расстоянии пятнадцать-двадцать сантиметров, и я должен был загонять в них шары. Это оказалось не так просто, как думал я. Прошло около недели, прежде чем у меня стало немного получаться попадать в лузы. Через две недели я уже забивал все шары, заботливо расставленные на четырёх столах по несколько раз подряд. После этого старик усложнил задачу и начал ставить по два шара напротив лузы, чтобы я научился бить прямые. На освоение прямых ударов у меня ушло три месяца ежедневных тренировок, включая субботу и воскресенье, но это того стоило. Видя, как шар залетает в лузу со смачным звуком, после хлесткого удара, я чувствовал непередаваемое удовольствие. Я мог заниматься этим часами напролет и с наслаждением наблюдать за тем, как шары падали в лузу, но дядя Миша, заметив, что прямые стали получаться, показал мне ещё одну группу ударов под названием «свояки». Их можно было забивать под любыми углами, из любых ситуаций, что в разы увеличивало вариативность игры. Показав мне всевозможные случаи, когда можно было бить свояков, старик так сильно поразил меня, как если бы на моих глазах он отрастил себе недостающую левую руку.
Освоив весь арсенал ударов где-то за четыре месяца, я решил зайти в одну из бильярдных и проверить полученные навыки. Первые несколько партий я сильно нервничал, но выпив кружку пива, я расслабился и заиграл в полную силу. Я был на высоте! Предлагая сыграть в «американку», я не оставлял ни единого шанса соперникам. А звуки, доносившиеся со стола, за которым играл я, привлекали всеобщее внимание. Я чувствовал себя королем, ловил восхищенные взгляды зрителей и испуганные потенциальных соперников. Собравшаяся толпа, с уважением и трепетом смотрела в мою сторону. В тот вечер я получил столько положительных эмоций, что по возвращению домой, долго не мог уснуть. Я закрывал глаза и видел, как шары, после моих ударов ложились прямиком в лузы.
3
На следующий же день я поведал об этом своему старику и сердечно его поблагодарил.
- Да, ты оказался на удивление способным игроком. Пойдем, кое-что тебе покажу, я думаю, что ты уже готов.
Он взял с полки два шара и подошел к столу. Один поставил вплотную к короткому борту в десяти-пятнадцати сантиметрах от лузы, второй (биток) ближе к длинному и встал в стойку, покачивая кием. Раздался четкий, хлесткий звук и биток ударившись в первый шар, к моему удивлению, продолжил вращательные движения по направлению к лузе. Еще секунда - и он в нее упал.
- Ого! - сказал я в изумлении.
- Этот удар называется «круазе в угол» или «француз». Немногие в нашем городе умеют его бить, всего несколько человек. Думаю, что ты сможешь его освоить.
- Всего несколько человек? И вы думаете, что я смогу стать одним из них? - удивился я.
- Ну, этих-то самозванцев удалось научить.
- Так все-таки я не первый, кого вы научили играть? - спросил я с улыбкой. - И сколько нас таких было?
- Ты такой один, уникальный, - усмехнулся он. - Этих ребят учить с нуля не пришлось, слава богу!
- И давно это было?
- Последний паренек приходил ко мне полгода назад где-то. Услышал от кого-то, что я придумал этот удар, пусть так и думает дальше, и предложил мне условия: играем в «американку» одну партию, если выигрываю я, то забираю его деньги, если он - я учу его бить «француза». Надо сказать, большую сумму предложил, не то, что некоторые, - язвительно добавил он.
- Сколько? - спросил я, подумав подкинуть однажды что-нибудь старику.
- Штуку баксов!
- Ого! С моей зарплатой мне два месяца придется не кушать, чтобы собрать столько.
- А он предложил, сказал за такой удар не жалко.
- И что, он реально готов был заплатить столько денег за один удар? - спросил я, подозрительно прищурившись.
- Да, реально. После игры отдал деньги, как и полагается.
- Серьезно? Тысячу долларов?