- Вы не чувствуете боль? - прошептала девочка, завороженно смотря как мужчина управляется с костром.
- Огонь не причинит боль Носителям. Он знает, что мы нужны для другого.
- Говорите, будто он живой, - она недоверчиво вздернула носик.
- Он и правда живой, - Верховный Носитель уселся на большое бревно, заменявшее скамейку, и похлопал по нему рядом с собой, приглашая девочку сесть поближе.
- Правда-правда? - ее глаза загорелись. Вскарабкавшись на бревно, она развернулась к мужчине и пристально посмотрела ему в глаза. - Вы ведь не врете?
- Глупышка! - он весело рассмеялся, а золотые искорки отразились в его темных бездонных глазах.
Ей правда нравилось смотреть на него. Чудной, с длинными волосами, кое-где заплетенными в косы, он выглядел совсем по-доброму, но пристальный взгляд частенько заставлял ее держать осанку, да и помалкивать, пока не спрашивают. Его рубашка, с навязанными поверх нее красными нитями напоминала ей пальто ее отца, покинувшего их прошлой зимой. Она знала, что больше никогда не увидит его, но сердце все еще предательски ныло.
Пыл костра окутал жаркими объятия, разморив ее в ожидании того, пока все взрослые соберутся. Сонливость подкралась незаметно, будто специально дергая нос к груди, пока голова клонилась вниз. Девочка, наверное, так и упала бы, если бы Верховный не хватал ее каждый раз за тонкий ворот, удерживая на месте рядом с собой.
- Тысяча пятнадцатая, - мужчина тихо прошептал ей на ухо и легонько потряс за плечи, - просыпайся!
- Ммм, - девочка забавно сморщила носик и приоткрыла один глаз.
- Все уже здесь, - тихий ласковый шепот коснулся уха.
Она разлепила глаза, тут же подскакивая и обращая на себя внимание сидящих вокруг костра взрослых. Детей было всего несколько и то, они предпочли бегать за бревнами, не особо вдаваясь в предстоящий выбор.
Верховный Носитель поднялся. Его волосы разметались по плечам, поблескивая вплетенными в них бусинами, а в глазах, казалось, бушевало пламя всего костра. Он поднял руку вверх, призывая всех к вниманию и громко заговорил:
- Братья и сестры! Сегодня Вышние снизошли до меня и поведали благую весть. Через четыре дня один из нас исполнит Предназначение.
Среди сидящих у костра послышался тихий шепот.
- Вышние поведали мне, что еще один Смертный достоин быть спасенным и стать Хозяином.
Шепот нарастал. Напряженные взгляды метались по лицам друг друга, а пальцы нервно сжимались. Исполнить Предназначение означало смерть, пусть достойную и почитаемую всеми, но все же.
- В этот раз тоже придется выбирать Хозяина из нескольких...
Гул неодобрения пронесся в толпе.
- Знаю, знаю, что своим прикосновением мы лишаем жизни тех, кого не выбрали. Но таково наше Предназначение. Мы спасаем и губим во благо.
- Кого же выбрали Высшие? - раздался громкий голос из толпы, но Верховный Носитель не узнал его. Собрав золу у кромки костра, он поднял руку вверх, окинул взглядом присутствующих, а затем бросил золу в пламя. Его губы задрожали, нашептывая древние слова, звучавшие в его голове. Срываясь с губ, они тонули в воцарившейся вдруг тишине. Пламя перед ним вспыхнуло ярче, окрашиваясь в кровавый оттенок. Толпа завороженно смотрела на огненный цветок, не в силах оторвать взгляд от невероятной красоты. Спустя несколько мгновений цвет изменился на черный с пылающей золотой сердцевиной. Золото плавилось, проседая под напором огня, испепеляя бревна внутри себя, кроша, обугливая, уничтожая.
Девочка затаив дыхание наблюдала, как по черным лепесткам огня расползлись золотые жилки, тянущиеся из самого центра костра. Постепенно сильнее вгрызаясь в пламя, разрывая его, смешиваясь с ним в единое целое, а затем, вырываясь наружу, жилки тягуче медленно начали вырисовывать первые символы, нависая над черным костром, почти теряя очертания в его объятиях.
Сначала самое основание золотых цифр, еще едва уловимое, но девочка уже видела такой обряд и знала, что стоит подождать совсем немного. Она слезла с бревна, чуть приблизившись к костру. Золотые отблески плескались в ее глазах, отражая нижний ряд цифр. Дата. 19.05 2018
«Совсем скоро», - грустной мыслью возникло в ее голове. Она уже представила, как кто-то из них обернется на прощание, а затем войдет в круг Предназначения. Давным-давно она подслушала, что этот круг переносит Носителя поближе к Хозяину, но все равно придется проделать какой-то путь. Они так много столетий скрывали свое существование, оберегая тайну Предназначения, что не могли подступиться к Смертным ближе и выдать себя при перемещении. Те, ради кого они рождались и умирали, даже не подозревали об их существовании. И это ... воспринималось как данность, не злило, не пугало. Просто однажды выбирали тебя, и ты уходил, чтобы передать свою силу Хозяину.