Спорщики затихли и расселись.
– Ну что, Чарли? Чего ради ты устроила этот милый спектакль? Захотела на халяву прокатиться на мне до базы?
– Это в первую очередь!– засмеялась Скарлетт: – Но не только! Я добыла нам крайне ценную – я бы даже сказала, бесценную – информацию.
Я объявил общий сбор.
–… Главарь – Френсис Коготь, как ты и предполагал, – вещала Чарли, прохаживаясь по холлу: – С ним еще, по разным данным, то ли десять, то ли одиннадцать человек, да плюс та троица, которых я подслушала. Они готовят еще один налет. Эти трое встретятся с Френсисом за лесом, чуть западнее большого оврага. Они не знают, где он сейчас, но там обещал быть… послезавтра вечером.
(12 сентября)
Подготовкой облавы занялись всем отрядом.
Наш примерный план был таков: небольшими группами (два-три человека) рассредотачиваемся по местности и выжидаем. Бандитов пытаемся брать в кольцо.
Загадкой оставалось, как поймать главаря. Наверняка ведь бросит своих и попытается улизнуть… А у него точно есть, что рассказать следствию, так что отпускать его никак нельзя.
– На парализующую точку воздействовать, – предложила Акира.
– И как ты себе это представляешь? Он же всегда в броне. Хотя… если можно стрелой…
– Броню не пробьет, – сказал Гюстав.
– Смотря как стрелять, – уцепился за идею Ка-ну. – У Антика очень сильный выстрел, он может пробить.
– Антик, ну-ка, выстрели по мишени, – распорядился я: – С максимально возможной силой.
– Этого недостаточно, – сказал Гюстав, рассматривая мишень (они у нас были непростые, усиленные). Стрела ее пробила и скромно выглядывала с другой стороны маленьким ромбическим наконечником.
– Антик, дай-ка… – тот протянул Ка-ну свой короткий, по типу монгольского, лук: – Если подтянуть тетиву… – проговорил оружейник.
– А не сломается? – с сомнением спросил Гюстав.
Антик осторожно взял лук в руки, пору раз пробно, в полсилы натянул, и резко пальнул.
– М-м-м… – глубокомысленно заключил Гюстав, вытаскивая стрелу, до середины ушедшую в мишень, с обратной стороны.
– Давай еще, вот в эту точку! – Ка-ну показал относительно неповрежденный участок и едва успел отдернуть руку.
Для чистоты эксперимента Антик брал каждый раз новую стрелу.
Мишень она пробила, но на этот раз на меньшую глубину.
Гюстав нахмурился:
– Интересно, почему?
– Когда тетива перенатянута, она немного ослабляется с каждым выстрелом, – сообщил Антуан.
– Значит, у тебя будет всего одна попытка, – заключил я.
– Уверен, одной попытки ему хватит, – сказал Ка-ну.
– А она точно пробивает броню? – Гюстав вытащил стрелу из мишени и задумчиво покрутил в руках: – На металле бы попробовать…
– Том, – протянул Ка-ну: – Дай-ка твой щит.
Томмазо отдал. Ка-ну одел щит на руку и встал в стойку.
– Э-э! Так вот он вам зачем! – взвыл Том, когда первая стрела лязгнула по металлу.
– М-да… – вздохнул Ка-ну: – Пробивает, но не достаточно глубоко.
– Можно с расстоянием поиграть, – предложил Гюстав: – Если поближе попробовать?
– Расстояние нам бы побольше, – нахмурился я: – Близко его подпускать не хочется.
– С десяти шагов давай, – распорядился Гюстав.
Том так скривился, словно стрела не в щит воткнулась, а в его спину.
– Мало… в смысле, много, – заключил Ка-ну, снова перетягивая тетиву: – Семь давай.
Результат был лучше, но все еще не достаточно.
Шесть шагов… Пять шагов…
– Почти, – Ка-ну ковырнул изнутри щепку, поддетую стрелой.
– Слишком рискованно, – отрезал я: – Что ж, хорошая попытка, но придется отказаться от этой идеи.
– Давай последнюю, Юссариан, – взмолился Ка-ну: – Четыре шага!
– Мы еще чуть-чуточку тетиву поднатянем, – Гюстав показал пальцами: – Если не выйдет, тогда и будем думать.
– Ладно. Но четыре шага – это край. И так слишком рискованно.
– Ох-хо! – восторженно вскрикнул Ка-ну, отшатнувшись от безнадежно пробитого щита.
– Молодцы, – буркнул Том, отбирая щит и аккуратно, как из тела раненого товарища, вытаскивая стрелу.
… – Итак, мы оставим главарю единственный путь к отступлению. Эту позицию займем мы с Ка-ну и Антиком. Ка-ну! Натяни на всякий случай тетиву, и до завтра лук не трогай. Выходим завтра утром, чтобы быть на месте заранее. А сейчас, все спать, кроме дежурного, – я подмигнул насупившемуся "залетчику" Тому, отрабатывающему сегодня одну из своих внеочередных ночей, и пошел в свою комнату.
(13 сентября)
– Все пропало, Юссариан! – заорала, заколотив в мою дверь, Чарли: – Они почти на месте. Они опередят нас.
Я чертыхнулся и вскочил.