– Нортон, — Эйдж рассержено зашипел. — Я не имел в виду ничего конкретного… и вообще я не вижу твоей вины в происшествиях на Галлии. Перед горкой я пошутил, а ты отнесся к моим словам слишком серьезно… Нортон неуверенно поднял руку и коснулся щеки Эйджа. В тот же момент эльф испуганно раскрыл глаза со зрачками почти во всю радужку.
– А я сказал спасибо?
– Ч-что?
– Спасибо за Галлию?
Эльф смешно раскрыл рот от удивления, чем не преминул воспользоваться Нортон. Поцелуй вышел быстрым, лишь небольшим прикосновением губ к губам и скольжению языка по нёбу ошеломленного эльфа. Тут же Нортон отодвинулся и показал язык.
– Время кончилось, пора собираться домой. Или ты решил остаться? — в голосе напарника сквозило неприкрытое веселье. Эйдж нахмурил брови, насупившись. Он резко встал и прошлепал к соседней кабинке за полотенцем и одеждой. Не поворачиваясь, буркнул в сторону друга:
– Не смешно.
И тут Нортон уже не смог удержать себя — разразился хохотом, до слез из глаз.
– Идиот. Это только еще больше раззадорило человека. Эльф постепенно оттаял и тоже начал смеяться.
– Ну и вид у тебя был! — Нортон еле отдышался.
– Ну и шутки у тебя. Будем считать это реваншем за «горки».
– Согласен.
Саитарикс хмуро перечитывал последние донесения. Ворота выходили из строя с пугающей регулярностью. Компьютер просчитал варианты и обозначил критические точки. Придется вызывать все незадействованные группы.
Эйдж проснулся от тихого зудения, проникающего в воспаленный мозг. Пока он сонно тер глаза, подсознание определило неожиданную помеху как вызов с работы. Вызов с работы!
– Нортон, проснись, шеф вызывает! — откуда-то издалека пришел голос Эйджа.
– Не кричи, от твоих воплей у меня мигрень начнется, — недовольно проворчал его напарник, поднимаясь с кровати и доставая одежду со спинки стула, стоящего рядом.
Они с Эйджем завалились вчера после похода в аквапарк к Нортону на квартиру и продолжили веселье, уничтожая алкогольные запасы хозяина дома. В результате эльф остался ночевать у друга, узурпировав диван в зале. Нортон привычно раскинулся на двухместной кровати.
– Черт, у тебя нет таблеток от похмелья? — Эйдж с растрепанными волосами скривился при попытке наклониться за обувью.
– Надо меньше пить! Ой!
– Ага, садист, сам страдаешь.
– Это кто еще тут садист? — Нортон нашел аптечку и, наконец, их больные головы получили успокоение. — Сколько прошло времени?
– Так. Пять минут, сорок пять секунд.
– Плохо. Только лохмы твои расчесывать минут пятнадцать надо. Не можем же мы явиться пред очи нашего светлейшего начальника такими помятыми? Эйдж взвыл:
– Он с нас шкуру сдерет.
– Спокойствие, только спокойствие. Выход есть.
– Да? — глаза эльфа наполнились восхищением.
– Мы все бросаем и прилетаем как есть, а там я уже сваливаю всю вину на тебя,
– Нортон захихикал.
– Что?! Ах ты, ублюдок!
– Шутка. Беги в душ, а я пока закажу такси. По дороге сам расчешу твои патлы.
Саитарикс не заметил ничего сверхпровокационного, лишь красные от недосыпа глаза. Ничего, отоспятся еще, решил он. Только вот волосы… он никогда не видел чтобы Эйдж заплетал себе косички…
Мир превзошел все ожидания оперативников. Серое тусклое небо и повсюду мириады маленьких белых барашков-облачков. Нортон и Эйдж пораженно замерли, выглянув с уступа (врата находились в пещере на высокой скале). Здесь существовало только небо, да облака — ни земли или других скал видно не было. Даже отсутствовали птицы, вечные спутники атмосферных планет. Лишь звенящая завораживающая тишина, гнетущая и высасывающая, от которой сразу становилось не по себе.
– Слушай, Эйдж, а там внизу может не быть дна…
– Скала же есть, значит должна быть и земля, — эльф, нахмурившись, смотрел по сторонам.
– Да нет, там может быть океан. Почему вокруг столько облаков? Разве не из-за чрезмерного водяного покрова?
– Нортон, разве ты не проходил планетологию на курсах? Если планета окружена плотным слоем облаков, на ней начинает действовать парниковый эффект. И если бы тут было именно так, то мы бы уже поджарились без скафандров.
– На таких планетах плотные ряды облаков. Посмотри что здесь — маленькие белые клочки. Здешние облака практически не двигаются и не сливаются. Смотри — два облака столкнулись и разошлись! Эйдж, отвечающий за безопасность, активировал вокруг них защитное поле:
– Не нравится мне это. Этот мир слишком подозрителен. Не могут ли быть облака разумной формой жизни?
– До нас исследователи много времени изучали это место. Ничего органического на планете не нашлось, разумных волн тоже обнаружено не было. Мертвый мир. Только что это за облака, исследователи так и не поняли. Думаю, врата тут построены как запасные. Если где-то в ближайшем секторе врата выйдут из строя — эти можно будет использовать как буфер.
– И все же… зачем тогда Саитарикс отправил нас на защиту врат? — Эйдж недоуменно провел по волосам на затылке.
– Ответ очевиден. Тут могут угрожать только пришельцы из космоса. По каким-то причинам они хотят уничтожить врата. Пусть с этим разбирается Саитарикс, а наше дело охранять их. Вот и займемся делом. Оперативники прибыли сюда с двумя большими сумками вооружения и одной сумкой консервированной еды. Еще в одной расположилась палатка и два спальника.
– Шеф не дал нам четких сроков.
– Ага, судя по всему, мы застряли тут надолго.
– Чем же тут заниматься? — Нортон схватился за голову. — Мы же тут от тоски помрем! Эйдж достал вакуумный нож и отрезал от скалы большую глыбу.
– Устроим чемпионат по шахматам, — сказал он, начиная вырезать фигурки и подмигивая напарнику.
– «Назад в прошлое», — поморщился Нортон. — Я лучше займусь исследованиями мира.
– Вот тут я категорически против. Нам запрещено покидать стоянку и одного тебя я не отпущу. Нортон бросил взгляд на друга. Эльф, отвечающий за безопасность, постоянно вмешивался в его решения, как будто был старшим в группе. Постоянное повторение запретов на более вольные поступки довело уже Нортона до белого каления. В такие моменты он ненавидел Эйджа. Между их взглядами проскочила молния, а в воздухе повисла напряженность.
– Ты забываешься, Эйдж. Решения принимаю я, не тебе запрещать мне что-либо, — процедил Нортон. Эльф напротив него побледнел и сузил глаза.
– Каждый раз одно и тоже. Согласно правилам «9 Врат» я имею право отменить твое решение, если оно ставит под угрозу операцию или ведет к гибели одного из членов группы.
– Тогда докажи на основании каких заключений ты пришел к выводу, что мир опасен?
– Миры всегда опасны.
– Тогда почему ты дома не привяжешь меня к себе и не охраняешь денно и нощно?
– не унимался Нортон. Эльф вскинулся и угрожающе надвинулся на человека.
– Если это твое желание, то я так и сделаю. Нортон попятился, неопределенно взмахнув рукой, как будто отгоняя мух.
– Ты чокнутый… Мне достался спятивший напарник.
– Заткнись! Ты ничего не понимаешь. У меня уже был напарник… до тебя, — эльф схватился за голову. — Он был таким же, как и ты, а я шел у него на поводу… Нортон шарахнулся в сторону, когда каменная плита пролетела в полуметре от него, запущенная озлобленным Эйджем и врезалась в стену с оглушительным грохотом.
– Он умер. Больше не желаю об этом говорить. И больше не позволю тебе ставить мои решения под сомнения. Нортон подался вперед и сжал плечо эльфа.
– Прости, я не знал. Почему ты раньше об этом не говорил?
– Разве об этом нужно кричать на каждом шагу? — страдальчески прошептал Эйдж. Он преодолел разделяющее их расстояние и уткнулся лбом в грудь Нортона. — На самом деле, я никогда не хотел говорить тебе это. Саитарикс тогда не принял мое заявление об уходе. Благодаря ему и тебе я смог вернуться к нормальной жизни… После этого они долго молчали, но напряженность из воздуха исчезла, просто много мыслей нужно было обдумать, много информации переварить.