– Срочное задание, Эйдж. Передашь Нортону мои слова, когда встретитесь перед вратами. Два эльфа с Рубицы, проходившие лечение на Галлии не вышли на связь,
скорее всего они взяты в плен или убиты. Если они живы, вам нужно будет выручить их в первую очередь. Поэтому вопреки правилам вам будет разрешено взять с собой нейтрализаторы.
– Час от часу не легче!
– И еще. Эльфов галлианцы на дух не переносят, тебе придется замаскироваться.
Нортон быстро пробежался по истории Галлии, общественному порядку, системе религиозных верований. Государство, в которое их засылали, управляли жрицы Маару — жестокого женского божества, наравне с кастой военных. Увеличивающееся население привело к появлению городов. Военные пока еще не смогли полностью их подчинить, и население, почувствовав послабление, захотело освободиться от гнета тирании. Революция была неизбежна, а это сотни, тысячи жертв. Военные патрули рыскали по улицам городов в поисках мятежников и грабастали всех подозрительных граждан. Они также ввели комендантский час. Что бы Нортон и Эйдж не придумали, оперативники все равно будут выделяться среди населения, а это влекло большие проблемы.
Через полчаса он встретился с напарником в корпусе по спецобработке и подбору вооружения с одеждой.
– Надевай двухслойную броню, Нортон. Дело — дрянь. Этот мир комби магии с метательным холодным оружием. Нортон кивнул.
– На Галлии середина осени. Защитные костюмы хорошо спрячутся под плащами с высокими воротниками. Нортон задал компьютеру внешний облик требуемой одежды и его с Эйджем параметры. Прямо на их глазах одежда появилась из цельного куска бесформенной синтетической смеси.
– Нортон, что это за мешки для трупов? — поежился эстет Эйдж.
– Это одежда рабочего класса Галлии.
– А это еще что? — Эйдж ткнул на вытянутые мешочки, сформировавшиеся отдельно. Нортон хитро улыбнулся:
– Это модные шапки рабочих. К тому же, на Галлии не любят эльфов, а так ты спрячешь свои ушки и будешь хоть как-то походить на человека.
– «Ушки», — передразнил Эйдж. — Знаю. Вениаминыч недавно ко мне заглядывал. У нас появляется дополнительное задание. Спасательная миссия. Эйдж проверил надежность креплений защитных костюмов на себе и на Нортоне, засунул нейтрализаторы в кобуру на поясе, также распихал по кармашкам ножи с сюрикенами, а в голенища сапогов спрятал по длинному армейскому ножу эпохи двадцатого века Земли.
– В остальном мы должны полагаться на интеллект и магию. На нее в последнем случае, — сказал он, удовлетворившись подготовкой. Теперь настала работа Нортона. Он критически осмотрел их в длинных мешкообразных плащах, натянул на Эйджа шапку почти на глаза, заставив запихнуть в нее все его космы.
– Твоя кожа слишком бледная для Галлии. Сейчас мы это исправим! Эйдж итак чувствовавший себя последним оборванцем, совсем пал духом, когда Нортон достал мазь «смуглой кожи» и еще дополнительную баночку «чумазости».
– Нортон, ты специально это делаешь. Хватит издеваться! Нортон криво улыбнулся, и Эйдж впервые запаниковал.
– Что ты задумал? Нортон наслаждался испугом своего напарника, особенно позабавил вид его расширившихся глаз, когда он достал накладные усы и бороду. Эйдж стоял перед зеркалом.
– Что ты за чучело из меня сделал! Может, меня не предупредили, что мы едем на карнавал? Карнавал уродов?!
– И все равно ты выглядишь слишком женственно, — задумчиво смотрел на него Нортон. Так, у нас тут есть искусственный шрам и кустистые брови…
– Нортон, тебе мало?! — бедный эльф поддался на экзекуцию уже с отвращением.
– Не переживай, Эйдж, там все так выглядят. Ты же вряд ли захотел бы замаскироваться под женщину. С твоим лицом только так и ходить.
– Я бы принял это за комплимент. Отлично, пусть я лучше буду выглядеть как подзаборный пьянчуга, чем привлекать ненужное внимание. А так даже интереснее, почувствую себя человеком…
– Рад, что тебя это вдохновляет, тогда дай я тебе еще приделаю корявые желтые зубы. Эйдж схватил Нортона за ворот плаща.
– По-моему кое у кого некстати прорезалось своеобразное чувство юмора.
– Я ответственен за мимикрию, ты за безопасность. Давай каждый будет заниматься своим делом. Эйдж вздохнул и выпустил Нортона. На самом деле они каждый раз так прикалывались друг над другом, он уже привык. Даже в тот раз, когда Эйдж заставил Нортона залезть в доспехи, и они неделю ходили потные и вонючие по территории курортного городка одной планеты. Кстати, это оправдало себя тогда. Эйдж выиграл пари и заставил Нортона придти на работу в костюме водолаза.
– Эйдж, тебе придется ходить сгорбившись, а в рот засунь эту трубку.
– Ты хочешь, чтобы я начал курить?
– Нет, это для вида. Из нее будет вырываться искусственный дым, зато она сделает твой бархатный баритон грубым и шипящим, как крик ворона. Попробуй. Эльф и без того выглядевший непотребно, с трубкой стал похож на мерзкого пирата. Голос его и вправду изменился. Загляни в эту секунду Вениаминыч, он бы ни за что не узнал работника корпорации. Нортон быстро замаскировался под такого же оборванца, разве что добавил себе бакенбарды. Захватив остальные, необходимые для миссии вещи, оперативники подошли к вратам в офисе.
– Пункт конечного назначения: Галлия, — сладко пропел коммутатор. — Время прибытия пять ноль-ноль. Приятного путешествия!
– Кстати, ты мне сегодня два комплимента сделал, — отыгрался Эйдж за внешний вид.
– Тебе показалась. Я просто говорил так, как есть. Эльф отвернулся, смутившись. Странный человек, этот Нортон. Вроде не говорит чего-то необычного или неправильного, даже и со стороны его слова кажутся нормальными, но, когда он произносит их уверенным спокойным голосом, отчего-то мурашки бегают по телу и хочется деться от него куда подальше. Даже подтрунивая над ним, Нортон остается Нортоном. Внешне холодный и отчужденный, внутренне сложный и доверчивый. Иногда Эйджа (он, правда, всегда чертыхался) охватывали чуть ли не отеческие чувства к этому человеку (хотя по внешнему виду они были примерно одного возраста). Да, Эйдж уже перевалил за первые сто лет, но в душе-то он оставался молодым, Нортону же было за пятьдесят (благодаря развитию науки тот выглядел тоже на двадцать шесть, как и Эйдж).
– Ну, пошли, — улыбнулся Эйдж.
– Пойдем.
– Лишь вперед, чтобы победить! — прокричали они хором свой клич.
Галлия оказалась неприветливым миром. Города были грязными помойками, кишащими трущобами. В подворотнях темных переулков собирались нищие и калеки, воры и убийцы. Между узкими улочками гирляндами висело сохнущее белье. Из дымоходов вырывался пар. К чему оперативники оказались совершенно не готовыми, так это к липкой вони, верному спутнику каждого, вышедшего из дома. Улицы к храмам и дворцам напротив сверкали великолепием и неоправданной роскошью.
Впечатляли огромные площади, шириною с квартал бедного района. Жрицы каждый день совершали шествия по этим улицам. Военные маршировали после них, потрясая оружием, нагоняя страх на простых горожан. Ворота были построены в одном из заброшенных домов в отдаленном от центра районе. Вокруг них распространялась психологическая защита. Любой случайно зашедший сюда человек чувствовал необъяснимый страх и спешил убраться по добру, по здорову. Когда же людьми завладевала ярость, вызванная революционными настроениями, они могли прорвать защиту и разрушить что угодно или неправильно активизировать врата, что привело бы к взрыву, способному смести половину города. Эйдж и Нортон находились в столице. Брожение народа тут чувствовалось наиболее заметно, может еще и потому что больше на этой планете не было таких огромных городов. В первый же день оперативники стали свидетелями бунта. Жриц Маары какие-то люди из толпы закидали гнилыми овощами. Как из-под земли появились военные и начали всех бить. Часть людей забрали в тюрьму. Эйдж и Нортон поспешили скрыться в грязных переулках. Оперативники разделились, договорившись встретиться после заката возле врат (именно тут находился штаб) и поделиться добытой информацией. Когда Нортон и через час не появился после назначенного времени, Эйдж отправился на его поиски. Черт, ну зачем я согласился разделиться, ворчал эльф. На сканере точка Нортона мигала в километрах пяти от него, ее интенсивность показывала, что его напарник жив. Эйдж достал ножи. Он уже дошел до того места, где должен был находиться Нортон, но пока нигде его не увидел. Рядом находился мрачный трехэтажный дом, может Нортона прятали там? Эльф сосредоточился и послал телепатический вызов напарнику, надеясь, что тот попадет в короткий радиус действия, и на удивление тут же получил ответ: