Повинуясь навыкам, выработанным за несколько сотен лет, проведенных в космофлоте и действуя автоматически, я мгновенно сбросил с себя комбинезон и в следующую секунду уже погружался в боескафандр. Еще через секунду я сидел в своем кресле, мои руки лежали на штурвале управления и уже в следующее мгновение перед "Уригленной" разверзлась какая-то бездна. Это было видно как на обзорных экранах показывающих пространство перед кораблем, так и через иллюминатор. Мы уже прошли через локальное газопылевое облако и еще мгновение назад космос перед нами вновь был чист и хрустально прозрачен, на фоне алых, малиновых и красно-фиолетовых облаков далеких туманностей чернели россыпи звезд и вдруг перед нами, прямо по курсу, появился гигантский серо-голубой, клубящийся вихрь, огромная воронка, грозящая поглотить нас.
Управление кораблем было переключено на меня автоматически, как только я сел в кресло и я немедленно бросил "Уригленну" влево и вверх. С таким же успехом я мог в тот момент заложить любой другой маневр, но лишь выполнил обычный, стандартный боевой маневр, как если бы сидел за штурвалом легкого истребителя, и хотя "Уригленна" была гигантским суперкрейсером и ее увлекали в пространство десять огромных тахионных турбин полуторакилометровой длины каждая, она слушалась руля не хуже крохотной космояхты. Однако, все было напрасно, этот космический вихрь, о существовании которого я прежде даже и не подозревал, просто всосал двадцать семь километров прочнейшей стали, кристаллокерамита и керамита весом в сотни миллиардов тонн, словно крохотную соринку.
Когда мы влетели в него, на корабле на несколько минут погас свет, так как вырубились все конвертеры и оба термоядерных реактора. Пока компьютеры переключались на запасные аккумуляторы энергии, мы молча взирали на этот вихрь, объятые ужасом. Я не знаю, закрутил ли этот вихрь "Уригленну", все мы находились в креслах и были слиты с кораблем в одно целое, а в навигационной рубке не было ни одного незакрепленного предмета, понять же это по стремительному вращению стен гигантской трубы, в которую мы угодили, было невозможно. Вскоре основное энергопитание само собой восстановилось, а уже в следующее мгновение нас вышвырнуло из этого чертового вихря наружу.
Перед нами снова сияли звезды, но это уже были чужие, совершенно незнакомые нам звезды, которые мы никогда еще не видели. Все, кто находился в тот момент в навигационной рубке, были опытными навигаторами, имевшими налет в десятки и сотни лет и многие из нас, лишь бросив беглый взгляд на звезды, почти сразу мог сказать, примерно, в каком секторе он находится. Почти немедленно посыпались предположения пилотов и навигаторов и лишь большой навигационный компьютер, которому на определение местоположения корабля обычно требовались считанные секунды, молчал.
Сразу же отказавшись от игры в эту угадайку, я приказал старшему офицеру направлять все рапорты и доклады прямо ко мне и уже по первым донесениям понял, что на корабле все в порядке. Этот чудовищный катаклизм имя и суть которого мне были неизвестны, почти не коснулся корабля, если не считать семиминутного отключения энергоснабжения. Приняв рапорты, я приказал всем оставаться в боескафандрах и капсулах безопасности вплоть до особого распоряжения. Вахтам было приказано протестировать все корабельные системы, простукать весь рангоут и все корабельные переборки.
Большой навигационный компьютер, вглядываясь во все стороны чуткими глазами сканеров, молчал почти час, прежде чем известил меня и всех находящихся в навигационной рубке, тревожным транспарантом, высветившимся на экране ярко оранжевыми буквами на зеленом фоне:
Космический корабль находится
Мои навигаторы немного оживились и стали гадать куда это нас занесли демоны космоса и этот чертов вихрь. Ученые-космофизики, которые уже успели просмотреть видеозаписи и получить данные сканеров, уже высказали предположение что это была тахионная звезда и что мы прошли сквозь нее, но я не торопился принимать их выводы за чистую монету, да и не это было главным. Затаив дыхание, я ждал от большого навигационного компьютера результаты анализа окружающего нас космического пространства. Несколько раз со мной пытались связаться администраторы Элт и Бор Заан, но я запретил соединять меня с кем-либо. Единственная дополнительная информация, которую я запросил, касалась Вирати.
Беспокоиться вроде было не о чем, так как в каждом помещении корабля, буквально по всем углам были размещены капсулы безопасности и, в случае объявления боевой тревоги все, кто был не занят на вахте, должны были немедленно забраться в ближайшую, после чего пневмотранс перебрасывал космолетчика или космодесантника на его боевой пост, где он мог забраться внутрь боескафандра. Так что Вирати уже находилась в своем космоботе вместе с тремя десятками своих боевых товарищей. Прошло еще два с половиной часа, прежде чем печальный транспарант на экранах сменился на еще более неутешительный:
Космический корабль находится
Раздался единодушный горестный вздох пилотов и навигаторов "Уригленны" и какой-то идиотский, ликующий вопль флотских ученых-космофизиков, прибывших в навигационную рубку по моей просьбе. В течении этого времени они уже развернули по поводу этой катастрофы целый диспут и выдвигали одну гипотезу за другой, с каждым разом все более невероятную и фантастическую. Их восторженные возгласы не сменили своего тона и после того, как на обзорных экранах появился следующий транспарант:
Галактика Хизан в обозримых пределах
Тем временем, старший офицер "Уригленны" доложил мне что обстановка на корабле абсолютно безопасная, все системы работают штатно и мы можем продолжать полет, но только он не знал куда нам теперь лететь. Сразу же после выхода из нуль-пространственного гипертуннеля, как окрестили вихрь ученые, я отдал компьютеру единственный приказ, – погасить скорость до одной сотой скорости света и определившись по близлежащим звездам, лечь в дрейф параллельно галактическому вращению ближайшей звезды. Судя по первичным данным, собранным навигационным компьютером, мы находились на периферии какой-то галактики, в районе не слишком перегруженном звездами, некоторые из которых были схожи по своему классу с Тифлидой, то есть, как и она были желтыми карликами.
Поднявшись из кресла, я медленно выбрался из боескафандра и, не глядя ни на кого, надел свой комбинезон. Переговорив с учеными и выслушав их рекомендации, я приказал старшему офицеру самому вывести экипаж из состояния боевой тревоги, обеспечить ученых-космофизиков необходимыми условиями для работы и попросил обоих администраторов прибыть в мой кабинет. Ждать их слишком долго мне не пришлось. На немой вопрос, который читался в их глазах, я, собрав всего себя в кулак, постарался ответить им, как можно более спокойным голосом:
– Господа, я поставил "Уригленну" в дрейф. В связи с тем, что в результате какого-то необъяснимого катаклизма наш корабль был заброшен в другую галактику и большой навигационный компьютер не смог обнаружить галактику Хизан, мы не можем продолжать полет. В настоящий момент идет подготовка к вводу в действие большого корабельного сканера. Я приказал снять с корпуса боевые спутники и выстроить их в пространстве вокруг корабля с целью повышения разрешающей способности большого корабельного сканера. Мы будем дрейфовать в пространстве столько времени, сколько потребуется для обнаружения галактики Хизан. Экспедиция на Фроймил отменяется, теперь наша задача вернуться на Интайр. Боюсь, что это будет очень долгий полет и поэтому я прошу вас объяснить всю серьезность нашего положения вашим подчиненным. Если у вас нет возражений и еще сохранилось доверие ко мне, как к главному военному администратору, то я прошу вас подтвердить мои полномочия, чтобы я мог и дальше действовать сообразно сложившимся обстоятельствам.