Ух, дает бабка. Только чего квохчет?
Выглядела он старой, морщинистой, ни капли не похожей на темную чародейку. Умеет маскироваться!
- Да здравствует великий Малефарус! - повторила я медленно, почти по слогам.
- Какой еще Малеф... Иди, девочка, нет тут такого! И не ори тут! Ко! Скот перепугаешь! Хватит бездельничать. Ко! Нет, чтобы пару яиц снести! - с этими словами она прокашлялась и ленивой походкой направилась в свой дом с соломенной крышей.
Яиц? Каких еще яиц?
Это что, выходит, я ошиблась? Нет, не может быть! Скорее, за мной кто-то следил. И слежки я не заметила, а старушка углядела. Наверное, про яйца - это знак. Мол, пойди посиди где-то. Великая тьма, ну нельзя же быть такой неосторожной! Вернусь позже!
Я развернулась, собиралась уходить, но тут же услышала хриплый, низкий голос.
- Смерть всем человекам! - говорил он. Ответ на кодовую фразу!
Я обернулась, но рядом - никого. Только хищный взгляд фермерши наблюдал за мной из окошка хижины. Ясно. Окутал себя заклинаниями невидимости.
- Да здравствует великий Малефарус! Покажись! - сказала я.
- Смерть человекам! - ответил голос. - И тебе смерть, двуногая! Если не докажешь, что ты поддерживаешь свинство и хрюволюцию!
Только теперь я услышала, что голос доносится снизу. Опустила голову и встретилась взглядом с хряком. Самым обычным толстым куцехвостым хряком, пялившимся на меня из-за невысокого заборчика.
- Да, я - Малефарус, - сказал он. - Сколько же можно! Колбасы, копчености, шашлыки! Мои братья и сестры гибнут! Но скоро состоится революция! И вы окажетесь в загонах и на фермах! Докажи, что в душе ты - свинья, иначе испепелю!
Это все походило на цирк.
- Меня кто-то разыграть решил? Малефарус - свинья?
- Да, я свинья! - ответил хряк. - Когда был маленьким поросенком, забрел в пещеру с магическими кристаллами. Бродил там несколько недель. С той поры научился говорить и мне открылась истина. Двуногие нас дискриминируют. Мой вид веками в подчинении. Это расизм! Пора с этим кончать! Ненавижу людей! И скоро положу этому конец.
- Мой отец, Вольрет...
- Знаю я твоего отца, - ответил Малефарус. - Как и все двуногие. Но мне нужен был свой агент среди вас! Я ведь - великий куцый, лидер группировки "рыльце в пуху" и самый сильный маг в городе! Хочешь заслужить мое доверие, докажи, что в душе ты свинья, а не жалкое двуногое. Только такие удостоятся пощады!
- Так понимаю, иначе ты мне не отдашь то, за чем я пришла? - поинтересовалась я, все еще удивляясь внезапно свалившемуся на мою голову хряку-мизантропу.
- Нет, - замотал головой Малефарус.
- И как же доказать, что я...
Слово "свинья" по отношению к себе на язык не ложилось. Я решила выбрать более поверхностную формулировку.
- Лояльна тебе?
- То, что тебе нужно - где-то тут. В этом загоне. Найди это - и докажешь, что ты - одна из нас, и что тебе можно доверять.
Что-о-о? - я окинула взглядом загон, в котором кроме "великого" Малефаруса находились еще пара десятков хрюшек. Конечно же, тут было грязно и воняло так, что глаза могли вылезти на лоб.
Блин! Мне что, вправду самой туда лезть?
- А если твоя хозяйка заметит? - обратилась я к Малефарусу. - Пойдешь ты на жаркое!
- Я? Великий Малефарус? На жаркое? Хах! - показалось, что рыло хряка действительно изображает улыбку. - Она мне не хозяйка! Только я сам себе хозяин. А она для прикрытия. Я её уже год назад разумами с курицей поменял. Никто не заметил разницы.
Теперь понятно, почему она советовала снести яйцо.
Так. Похоже, и в самом деле придется туда забираться. А вон там, в луже, что-то блестит. Наверное, это и есть мой артефакт.
Я аккуратно, стараясь становиться на пальцы, перешагнула через перила, потянулась к блестяшке и тут же поскользнулась и оказалась с ног до головы в нечистотах. Фу, дрянь-то какая!
- Испытание начато! - послышался громкий голос Малефаруса.
А блестяшка оказалась совсем не артефактом, а самой обычной кем-то потерянной здесь монетой. Хоть бы предупредил отец об этом Малефарусе!
Я прикрывала нос, пыталась рассмотреть что-то через слезящиеся от неприятного запаха глаза - ничего! Надо было взять перчатки. И одеться в непроницаемый костюм.
Под хрюканье свинтуса и всей его свиной компании я ползала по загороди, пытаясь найти хоть что-то, отдаленно напоминающее артефакт. Такого унижения я, , будущая властительница земель к северу от Митвайе, дочь темнейшего Вольрета, не ожидала.
Пойдешь ты у меня на колбасу, свинтус!
В итоге вой взгляд зацепился за что-то блестящее, лежащее в небольшой, залитой водой (а может, и не водой) ямке. Чем-то оказалась серебристая заколка, от которой даже здесь пахло цветами и летней травой.