- А сколько всего участниц? - спросила я.
- Несколько сотен, - ответил Ян. Участвовать не возбраняется никому. Но во второй тур пройдет лишь несколько десятков. Их расселят во дворце, и дальше будут испытания.
- Что за испытания? - поинтересовалась я.
- Про это знает только сам король, - ответил рыцарь. - А ты уверена, что пройдешь первый этап?
- Нет, - слукавила я, пытаясь казаться скромнее.
- А вот я уверен. Иначе не назначил бы тебе свидание в Магикариуме. Это ведь во дворце. Те, кто пройдет первый этап, не смогут покидать обитель Его Светлейшества до конца отбора. А кто не пройдет, не смогут туда войти.
Хм...
Похоже, этот рыцарь действительно запал. Сам не зная на кого, но это и к лучшему.
- А почему король решил выставить эскорт? - прямо поинтересовалась я. - Не похоже, чтобы вам не было чем заняться.
- Об этом знает только Его Величество. Можешь спросить у него, - уклончиво ответил Ян.
Так и знала, что он не скажет. Но переизбытка магии в избе я не чувствовала. Значит, дело не в прощупывании на темную сущность. Что-то другое? Ладно, на всякий случай платок с заклинанием перемещения мирно покоился у меня в декольте и в случае чего я была готова его применить.
Кристальный дворец приближался. Через окно виднелись аккуратные грани кристалла, флаги на подобных сосулькам шпилях, изогнутый мост, ведущий прямиком к высоченным воротам.
Интересно, как оно внутри? Все светится и сияет?
Когда мы подъехали к мосту, я увидела небольшой оркестр из шести человек игравший веселую песенку о нелегкой судьбе королевской избранницы. В песенке говорилось, что королева любит другого и ежедневно использует заклинания трубного прохода, чтобы через золотой унитаз попасть на другой конец города на свидание к простому охотнику.
Мой отец сразу бы казнил за такие песенки. Что-то Светлые совсем себя не ценят.
Со всех сторон нашу избу осыпали разноцветными конфетти собравшиеся зеваки. Затем зазвенел колокол, ворота впереди открылись, и моему взору предстал огромный фонтан, струйки которого били на несколько метров вверх, а там исчезали в никуда.
Рядом с ним стояло пара десятков изб. Вышедшая из одной из них дама в сопровождении рыцаря была настолько раскрашенной и нафуфыренной, что я на её фоне чувствовала себя серой мышью.
Роскошное красное платье из красного бархата, декольте, из которого, казалось, вот-вот вывалится грудь, высоченная прическа, способная стать обителью для мышиного семейства. А запах духов, кажется, я чувствовала с расстояния метров двадцати.
Ну ничего! Сумку я с собой взяла, а в ней лежал проносной эликсир...
- Приехали, - сказал Ян, вышел и склонив голову, как подобает этикету, протянул мне руку.
Я не отказалась. Сошла вниз, огляделась. Почувствовала миллион цветочных запахов. Подняла взгляд на исполинский кристалл дворца, который, казалось, кончиком достает до самых небес. На высоких ступеньках, ведущих внутрь, словно изваяния стояли облаченные в синие кители гвардейцы.
Двор же с каждым мигом пополнялся новыми конкурсантками. От их нарядов слепило глаза. Синие, пастельные, розовые, серебристые, золотые. Каждая хотела сразить короля с первого взгляда.
Некоторые из них успели сбиться в небольшие группки. Это на первых порах они объединяются. Поближе к финишу будут готовы глотки друг дружке перегрызть.
Всяко, я решила держаться от этих сборищ подальше. Да и о чем мне с ними разговаривать? Если бы Малефарус поменял их разумами с курицами - наверняка бы никто не заметил.
- Ай! Извините! - одна такая чуть не врезалась в меня на полном ходу.
- Ничего страшного, - ответила я, пытаясь выдавить улыбку.
- Красивое платье, - она растянула рот так, будто на её зубах находился рекламный транспарант.
- Ваше тоже ничего.
Девушка была одета в темно-синий обтягивающий наряд с длинным вырезом на юбке. А шлейф запахов за ней тянулся такой, что хотелось чихать.
- Меня Виктория зовут.
- Ядвига, - ответила я.
- Удачи вам в первом туре.
Привезший меня рыцарь молча наблюдал за всей этой ситуацией. Его вид говорил об облегчении. Мол, справился с таким непосильным заданием, как привезти во дворец очередную конкурсантку. Это ему не с морлоками драться. Особа, намерившаяся стать женой короля, поопаснее любого порождения Тьмы.
- Жду следующей встречи, - сказал он. - А сейчас мне пора продолжать выполнять свои рыцарские обязанности.
- Хорошего выполнения, - улыбнулась я, не зная куда деться от царящего тут гомона. Скорее бы закончился первый тур и мне выделили комнату.
Пара солдат в темно-синих накидках с эмблемой дворца стояли неподалеку и громко разговаривали.