По плану С. П. Трубецкого, разработанному 12 декабря на квартире К.Ф. Рылеева, ставшего с 1824 г. одним из наиболее влиятельных руководителей Северного общества, предполагалось выступить силами 3–4 полков гвардии, действуя по трём направлениям. Московский гвардейский полк должен был окружить здание Сената, не допустить переприсяги в пользу Николая и заставить сенаторов принять Манифест к русскому народу, в котором объявлялось о введении Временного революционного правления, созыве Учредительного собрания, предоставлению всему населению гражданских прав и свобод, отмене сословного строя, военных поселений, рекрутской повинности, отмене в ближайшем будущем крепостного права. Второй отряд на основе Измайловского полка во главе с А. И. Якубовичем должен был занять Зимний дворец и арестовать царскую семью, включая Николая. Третий отряд на основе Лейб-гренадёрского полка во главе с А. М. Булатовым должен был захватить Петропавловскую крепость и склады с оружием. Кроме того, друг К. Ф. Рылеева П.Г. Каховский вызвался проникнуть в Зимний дворец и попытаться убить Николая Павловича, что должно было значительно облегчить захват власти.
Руководителем («диктатором») восстания был избран князь С. П. Трубецкой (как старший по званию и занимаемой должности – полковник Главного штаба), его заместителями – А. И. Якубович и А. М. Булатов, начальником штаба – князь Е. П. Оболенский. Современные историки признают, что осуществление плана Трубецкого было вполне реальным. Но при условии скоординированности и согласованности действий, а также наступательной тактики с использованием фактора внезапности. Однако этот план начал рушиться с самого начала. Предупреждённый о готовящемся восстании, Николай перенёс присягу сенаторов на более ранний срок, в результате чего пришедшие на площадь мятежные части Московского полка и Гвардейского Морского экипажа оказались перед пустым зданием. Якубович и Булатов в последний момент отказались вести свои части на Зимний дворец и Петропавловскую крепость. То же самое сделал и Каховский. Видя всё это, «диктатор» восстания С. П. Трубецкой окончательно растерялся, проявил малодушие и не присоединился к восставшим войскам.
Тем не менее даже в этой ситуации у декабристов был шанс на успех. Как-никак, им всё-таки удалось вывести на Сенатскую площадь до 3000 солдат (пусть и под лозунгами за возвращение власти к Константину, не соответствовавших истинным целям Северного общества). Следовало избрать нового руководителя, перегруппировать силы, изменить план, разделиться на несколько отрядов и двигаться к Зимнему дворцу, Петропавловской крепости и другим ключевым пунктам города, используя фактор внезапности. Однако декабристы ничего этого не сделали, фактически ограничившись своеобразной военной демонстрацией перед зданием Сената. Они явно не хотели кровопролития и, видимо, надеялись, что колеблющиеся гвардейские полки в конце концов к ним присоединятся. В результате они превратились в обороняющуюся сторону, к тому же численно намного уступая войскам, сохранившим верность Николаю Павловичу. Далее подавление восстания на Сенатской площади при пассивности декабристов было вопросом времени.