Благодаря сочетанию эффективной зенитной артиллерии и быстрых истребителей англичане вскоре достигли технологического преимущества. Потери немцев стали настолько велики, что от дневных атак пришлось отказаться. В начале осени 1917 года, когда немцы перешли к ночным бомбардировкам, на свет божий появилось совершенно новое поколение бомбардировщиков. Эта идея сформировалась у немецких промышленников ещё в начале войны. Сегодня фирмы, которые принимали участие в создании этих летательных аппаратов, широко известны. Это «Siemens», «AEG», «Daimler», «Bosch». Конечно же, нельзя не упомянуть графа Фердинанда фон Цеппелина. Его поглотила такая же страсть к самолётам, как и к дирижаблям.
Речь шла о бипланах с размахом крыла почти в пятьдесят метров. Это гораздо больше, чем у «Ильи Муромца». Их определили в отдельный класс R — от «Riesenflugzeug», (нем. гигантский самолёт). Как в германской, так и в скандинавской мифологии гиганты или, как их ещё называют, великаны принадлежат к семейству ётунов. Они большие, уродливые и злые, наделены огромной силой, но в то же время очень глупые. И эти самолёты походили на них: они выглядели как неотёсанные великаны. Были разработаны различные типы моделей, которые имели одну общую черту: они могли нести бомбовые нагрузки больше, чем любой самолёт в прошлом.
Самолётам класса R требовалось до восьми пропеллеров, самый большой из которых составлял более шести метров в диаметре. В отсеках двигателей было выделено место для кабины механиков — в технических характеристиках написано, что двигатели с водяным охлаждением должны в случае необходимости обслуживаться и ремонтироваться в воздухе: нужно было удалять лёд с замёрзших топливных шлангов, заменять свечи зажигания, доливать масло, проверять состояние клапанов, водяных насосов и карбюраторов. Всё остальное было оставлено на волю фантазии авиаконструкторов. Времена у них, кажется, были весёлыми. Они создавали прототип за прототипом, и со временем набрался целый зверинец самых странных существ, часто украшенных неровными камуфляжными узорами зелёного и коричневого оттенков. Самолётами управляли члены экипажа, одетые в кожаные куртки, также там были и наблюдатели с биноклями, которые сидели в передней части летательного аппарата — все как один с жадностью сосали воздух из специальных кислородных трубок, чтобы предотвратить высотную болезнь. Всё вместе это поразительно напоминает произведения Вагнера.
Большинство самолётов класса R было выпущено в единственном экземпляре, а 13-тонный «Цеппелин Штаакен» получил наибольшее практическое значение. Бомбардировщиков «Штаакен IV» было изготовлено целых 18 штук. Корпус корабля представлял собой каркасную конструкцию из стальных труб, обшитую шпоном. У самолёта было четыре двигателя, каждый мощностью 250 лошадиных сил. Они были сгруппированы по два: обычный тяговый двигатель и вспомогательная установка с пропеллером, обращённым назад по ходу движения. На вооружении было до пяти станковых пулемётов, которыми управляли стрелки, сидящие в передней и задней частях самолёта, а также под брюхом. Кроме того, механики, находящиеся в отсеках двигателей, могли производить выстрелы через щели в верхнем крыле. В кабине, изготовленной из прозрачного ацетата целлюлозы — недавно разработанной пластмассы на основе древесины, — располагалось два пилота. Между ними находился регулятор, и у каждого пилота были свои руль и педали, которые контролировали закрылки крыла по высоте, направлению и равновесию. Гидроусилителей ещё не существовало, и пилоты огромного самолёта были вынуждены прикладывать большие физические усилия, чтобы управлять аппаратом, учитывая немалое сопротивление воздуха: «Мы потели, как быки»{50}.
В то время как экспериментальные модели R проходили испытания на Восточном фронте, где риск того, что их собьют, был минимальным, самолёты «Штаакен» передислоцировали на запад, где они сформировали подразделения тяжёлых бомбардировщиков 500 и 501. Их главная база располагалась на широком заросшем поле на аэродроме Гонтрод к юго-востоку от города Гент в Бельгии, где 600-метровую взлётно-посадочную полосу изготовили из бетона, чтобы она смогла выдержать нагрузку. После того как эти бомбардировщики совершили налёты на такие французские города, как Париж, Гавр, Довиль и Руан, в конце сентября 1917 года они направились в Англию. Это было через несколько недель после того, как США вступили в войну.