Германия не вполне успешно проявила себя в Первой мировой войне, поэтому японцы обратились и к другим странам, в том числе к Соединённым Штатам: «Ни один из крупных американских авиационных заводов не ускользнул от внимания этих суетливых перекупщиков»{134}. Из Франции же в 1921 году японцы завезли два бомбардировщика типа «Фарман Голиаф». Именно эти образцы изображены на чёрно-белом фото в книге Ле Корбюзье «К архитектуре»{135}. Фюзеляжи самолётов были украшены символом солнечного диска — Hi no maru — таким же, как на японском флаге, и это была та самая кубистическая, бесполезная версия «Голиафа». Так что, возможно, японцы просто разочаровались и потому вновь обратились к Германии.
В Японии производством пробных образцов и выполнением заказов от государства занимались частные предприятия. Одним из них была компания «Мицубиси», что переводится с японского как «водяной каштан». Фирма была основана в 1870 году Ивасаки Ятарой. Его отец продал самурайский титул семьи, чтобы покрыть долги, благодаря чему Ивасаки было легче стать сторонником реформ императора Мэйдзи.
На рубеже веков «Мицубиси» была просто судостроительной верфью, но по окончании Первой мировой войны компания начала производить самолёты и в 1931 году купила единственный существующий образец бомбардировщика «Юнкерс К 3722». Судя по всему, это модифицированный почтовый самолёт, ведь по Версальскому договору Германия была не вправе производить какое бы то ни было оружие и уж тем более иметь военную авиацию. Компания «Юнкерс» передала этот бомбардировщик фиктивной шведской компании «АБ Флюгиндустри» в Лимхамне. Самолёт вмещал двух лётчиков, которые располагались один за другим в кабине пилотов, в носовой и хвостовой частях были установлены открытые пулемётные позиции, а так как самолёт имел двухбалочный фюзеляж, стрелку в хвостовой части было довольно просторно. Модель могла развивать скорость более 200 километров в час.
Конструктор Гуго Юнкерс был знаменит своими новаторскими идеями. Он одним из первых осознал значение теорий аэродинамики Фредерика У. Ланчестера и разработал свободнонесущее крыло без расчалок. Другой его задумкой было использовать при создании самолёта только металл, чтобы придать ему необходимые жёсткость и управляемость. Колёса шасси из магния, входящие в конструкцию трубки из меди, расчалки из углеродистой стали — но основным материалом был дюралюминий. Этот сплав, в котором 96 % составляет алюминий и оставшиеся 4 % — медь, имеет ту же прочность, что и сталь, но в три раза легче. Ранее дюралюминий использовался немцами при конструировании цеппелинов. Но впервые в истории из него были сделаны фюзеляж, крылья и оперение. К слову, этот материал остается самым распространённым в авиастроении и в наши дни.
После короткого испытательного периода «Мицубиси» передала самолёт в дар японским императорским военно-воздушным силам под названием «Айкоку № 1», «патриотичный подарок». Напоминавший блестящего навозного жука самолёт привёл всех в восторг, сразу же были заказаны огромные партии, но позже модель была отправлена на дальнейшую модернизацию для повышения практического потолка, вместимости бомбового отсека и дальности полёта.
На фабрике решили эту проблему самым простым способом: японский самолёт получился на 30 процентов больше прототипа, а суммарная мощность двигателей выросла до 1400 лошадиных сил. Машина получила обозначение «Ки-1» как первый бомбардировщик, собиравшийся на заводах «Мицубиси».
Хотя все детали производились в Японии, основную часть металлов приходилось импортировать. Стране вообще недоставало многих сырьевых ресурсов, необходимых для последующей крупномасштабной индустриализации. Наряду с растущими с начала столетия великодержавными амбициями, этот факт стал причиной вторжения в северную часть материкового Китая и основания там марионеточного государства Маньчжоу-Го (также известно как Маньчжурия). Японские войска не встретили существенного сопротивления. Внутри Китая тогда царил хаос, так как националистическое правительство под руководством Чан Кайши сражалось с коммунистическими повстанцами во главе с Мао Цзэдуном. Японцы продолжили периодические атаки на прибрежные районы вдоль Восточно-Китайского моря, но по-настоящему японокитайская война вспыхнула летом 1937 года. Сначала японцы бомбили китайский портовый город Шанхай, затем Нанкин, Пекин и Тяньцзинь, после чего осуществили вторжение на суше. Чан Кайши вместе с правительством бежал на запад, в горные районы, и объявил временной столицей Чунцин, старинный торговый город с миллионом жителей, расположенный на мысе, где река Цзялин, протекающая от Монголии, впадает в реку Янцзы. Центр города располагался на возвышенном песчаниковом массиве, окружённом острыми горными вершинами, и если не брать в расчёт несколько унылых закоулков, выглядел вполне современным для своей эпохи. А вот жилые кварталы выглядели так же, как и в старину: дома сделаны из бамбука и древесины, к тому же расположены так тесно, что яблоку негде упасть.