Для атаки на город Нинбо был использован двухдвигательный бомбардировщик «Мицубиси Ки-21»; накануне Второй мировой войны он считался одним из лучших в своем классе.
После нескольких лет лицензионного производства немецких самолётов, в 1936 году императорские японские военно-воздушные силы объявили конкурс на проектирование и сборку бомбардировщика без использования зарубежных технологий{199}. Он должен был взлетать с полосы не длиннее 300 м, набирать высоту 3000 м за 8 минут и сохранять среднюю скорость не менее 300 км/ч на протяжении 5 часов. Вместе с бомбовым грузом вес машины должен был быть не менее 750 килограммов. Более того, корпус и двигатели должны были выдерживать низкие температуры, чтобы в случае войны с СССР они могли сражаться на равных на севере Монголии{200}. Непростая задача — почти невыполнимая.
Именно концерн «Мицубиси» получил этот заказ. Его проект отвечал необходимым требованиям. Речь шла о самолёте уникальной обтекаемой формы в металлической обшивке, вместимостью — 5 членов экипажа: 2 пилота, штурман, который также отвечал за бомбовый прицел, и 2 пулемётчика, один из которых отвечал ещё и за радиосвязь.
С осени 1938 года самолёты «Ки-21» концерна «Мицубиси» участвовали в японо-китайской войне, которая продолжалась уже больше года[9]. Пока они использовались для выполнения краткосрочных задач при сопровождении и защите истребителей, они справлялись на «отлично». Однако в одиночных полётах на границах с Китаем у бомбардировщиков проявились недостатки. Ради соответствия завышенным требованиям вес летательного аппарата был уменьшен до минимума за счёт минимизации вооружения в самолёте, отказа от бронирования кабины и башни, а также от самоуплотняющихся топливных баков. Такие баки позже станут стандартом для большинства бомбардировщиков. Внутри них имеется дополнительный слой резины, который должен уплотняться и расширяться, когда бак прострелен. В самолётах «Ки-21» топливо легко выливалось наружу и воспламенялось.
Вскоре концерн «Мицубиси» перешёл к разработке улучшенных моделей самолётов, в которых были установлены более мощные двигатели, а пространство для бомбового вооружения увеличено. Помимо этого, вместо стеклянной кабины в верхней части корпуса была установлена более эффективная верхняя пулемётная турель, которая нажатием на педаль могла вращаться на 360 градусов. Однако самолёты «Ки-21» пока не дотягивали до американских истребителей. После вступления Японии во Вторую мировую войну в 1941 году Императорские военновоздушные силы по-прежнему задействовали «Ки-21» для бомбардировки всего Тихоокеанского региона, а также Индии и Австралии. Однако потери были велики. Например, при атаке на Рангун 20 самолётов «Ки-21» были сбиты, тогда как американские войска лишились всего двух истребителей.
Самолёт «Ки-21» концерна «Мицубиси» был, тем не менее, достаточно хорош для Отряда 731, который продолжил свои эксперименты в труднодоступных районах Китая. В других подразделениях он был снят с вооружения и переоборудован в транспортный самолёт для перевозки грузов и военнослужащих. Лишь в 1944 году произошло событие, которое позволило изменить ситуацию. Тогда союзники вели наступление на всех фронтах, и не было никаких сомнений, чем противостояние закончится.
Япония в ответ привлекла камикадзе («божественный ветер»), знаменитых на весь мир лётчиков-смертников[10]. Военное руководство рассчитывало на уничтожение вооружения, однако было ещё нечто более важное: масштабная деморализация американских военнослужащих. Лётчиков-камикадзе набирали из добровольцев, обычно гражданских молодых людей 17–22 лет, прошедших экспресс-обучение в лётной школе{201}. И не имело значения, в каком состоянии находились самолёты. Решающим фактором было то, что их до отказа набивали бомбами, торпедами, взрывчатыми веществами, бензином, и они были в состоянии достигнуть цели — как правило, американских военно-морских кораблей. Хотя речь шла в первую очередь о снятых с вооружения истребителях, самолёты «Ки-21» были задействованы в группе атаки «Ситисэй Митатэ» — специального подразделения японского флота{202}.
Стратегия камикадзе вселяла надежду и восторг в сердца японцев. Газеты публиковали истории о преданных родине пилотах, о них даже издавались детские книжки. В них лётчики были изображены почти полубогами, которые до самой гибели следовали кодексу Бусидо, принятому среди самураев до середины XIX века.