Хотя на первом этапе войны у Сталина была чёткая позиция, что задача военно-воздушных сил заключается исключительно в поддержке собственных войск на поле боя, бессмысленно полагать, что такие суждения основывались на гуманных ценностях. Дело было скорее в том, что советские офицеры, принимавшие участие в гражданской войне в Испании, заметили, что немецкая бомбардировка гражданских объектов не принесла особых результатов, так как деморализовать население с её помощью не удалось. Поэтому Сталин тепло отзывался о военно-воздушных силах, состоящих из небольших летательных аппаратов. Он утверждал, что большое потребление металла и трудозатраты на производство больших и тяжелых бомбардировщиков — это роскошь, то есть явно не то, что СССР может себе позволить{310}.
Тем не менее испытательные полеты АНТ-42 были возобновлены, при этом название самолёта было изменено на безличное ТБ-7 — «тяжёлый бомбардировщик». Заключённый Туполев не имел права даже на имя, а о названии самолёта в его честь не могло быть и речи. Все чертежи вместо инициалов были подписаны номерами, на его чертежах значился «0».
В 1939 году Сталин разрешил запустить производство ТБ-7 на Казанском авиационном заводе № 124 на Волге, хотя и в ограниченном количестве. Производство самолёта заняло несколько месяцев, но при этом работа велась в сильной спешке. Это сказалось, в частности, на двигателях, которые были катастрофически ненадёжными, особенно в разреженном воздухе на большой высоте, что было отличительной чертой — можно даже сказать, болезнью — русских самолётов. Ведь та же проблема была и у бомбардировщика И. И. Сикорского «Илья Муромец» в начале Первой мировой войны: и у него двигатели были ахиллесовой пятой.
Операция «Барбаросса», начавшаяся 22 июня 1941 года, застала СССР врасплох. Когда месяцем позже немецкие бомбардировщики напали на Москву, Сталин пришёл в бешенство и уже в начале августа отправил 14 ТБ-7, чтобы нанести ответный удар по Берлину. Они подлетели с севера, прямо как французы на тяжёлом бомбардировщике «Жюль Верн» годом ранее. Это нападение также не оправдало ожиданий. Ущерб, нанесённый городу, был незначительным, а количество пострадавших среди населения — минимальным: 6 погибших и 17 раненых. Лишь 6 самолётов вернулось на базу. Один самолёт был сбит средствами ПВО противника на обратном пути, все прочие потерпели крушение или совершили аварийную посадку из-за проблем с двигателем. После того как подавленный руководитель группы Михаил Васильевич Водопьянов извинился перед Сталиным, его сняли с должности{311}.
Ещё за неделю до воздушной атаки на Берлин советские войска в очередной раз бомбили Хельсинки. По сути, речь, как и раньше, шла об ударах по военным объектам. После Советско-финляндской войны 1939–1940 года власти решили укрепить систему ПВО города и, в дополнение к существующим немногочисленным подразделениям сил истребительной авиации, разместили в Хельсинки комплексную зенитную артиллерию. Многие считают: благодаря этой мере советские самолёты были вынуждены сбрасывать бомбы едва ли не наобум с высоты около 5,5 тысяч метров. Но после постоянных ошибочных бомбардировок, проводимых как Великобританией, так и Францией, повлекших множество жертв среди гражданского населения, внимание этому вопросу в мировом сообществе больше не уделялось. Вскоре случайные бомбардировки гражданского населения Финляндии перестали быть чем-то из ряда вон выходящим, однако причиной таких ошибок скорее были технические недостатки самолётов, нежели стремление наказать жителей за их политические убеждения.
Наряду с бомбардировками ряда других финских городов, таких как Турку и Рованиеми, продолжались бомбардировки Хельсинки За Вторую мировую войну этот город на берегу Финского залива подвергся в общей сложности 39 атакам. Одна из них была проведена 8 ноября 1942 года, когда одиноко летящий самолёт сбросил две бомбы на располагающийся в центре города кинотеатр «Треугольник». Погибло 117 мирных жителей, из них по меньшей мере 20 детей. Крупнейшая атака состоялась в ночь на 7 февраля 1944 года. В ней участвовала почти тысяча самолётов, среди них была и группа ТБ-7, которых к тому моменту осталось всего двадцать{312}. ТБ-7 оставался незаменимым, поскольку мог перевозить такие тяжёлые пятитонные авиабомбы, как ФАБ 5000, без которых бы не вышло сровнять Хельсинки с землёй. Хотя эта атака по масштабам была сравнима с воздушными налётами США и Великобритании на немецкие города, разрушения были не столь значительны.