Тем временем Кёртис Лемей подал в отставку с поста командующего Стратегическим командованием ВВС и в 1961 году был назначен главнокомандующим американскими ВВС. Во время Карибского кризиса он воспользовался своим положением, предложив массированное наступление на Советский Союз, чтобы уничтожить коммунистический режим раз и навсегда, «одним ударом»{450}. Но его предложение было отвергнуто. Он снова объявился — наполненный жаждой реванша и обидой — только в 1964 году, когда Соединённые Штаты вступили во Вьетнамскую войну.
Ещё до начала войны Лемей выступал за нанесение разрушительного авиаудара по 94 приоритетным целям в Северном Вьетнаме.
Мой способ решения проблемы таков: сказать им честно, что либо они втянут свои рога и прекратят агрессию, либо мы их вбомбим обратно в каменный век […]{451}
Но Лемей снова был отвергнут, и нетрудно представить, как он был разочарован. Решения, которые во время Корейской войны принимались в Генеральном штабе, теперь проходили длительный бюрократический процесс обсуждения{452}. Даже вопросы о конкретных целях высадки часто должны были доходить до госдепартамента, а то и до Белого дома и президента. Власти хотели ограничиться целями военно-стратегического значения, такими как мосты, тоннели, нефтехранилища и электростанции. Но стремление пощадить гражданское население существовало, как и во многих войнах в прошлом, только в теории. Во время первой же серии бомбардировок операции «Раскаты грома», которая продолжалась до 1968 года, погибло более 50 000 человек, большинство из них были мирными жителями.
При президенте Ричарде Никсоне, вступившем в должность в 1969 году, ограничения ослабли. Сидя за письменным столом в Овальном кабинете, он почти не сомневался в том, чтó нужно делать: «Я хочу, чтобы вы атаковали всё. Я хочу, чтобы вы использовали большие самолёты, маленькие самолёты, всё, что может помочь там, и давайте начнем с того, что припугнём их»{453}. А три года спустя, когда война шла к сокрушительному поражению: «Теперь уже нечего терять. Нечего. Мы будем бить их, бомбить, уничтожать!»{454}.
Обычный авианалёт состоит из нескольких волн по шесть B-52, летящих в боевом порядке. Сначала сбрасываются фугасные бомбы, чтобы «вскрыть объекты», затем напалм, чтобы выжечь их содержимое, и, наконец, кассетные бомбы, содержащие до 200 000 стальных пуль в каждой, чтобы убить то, что ещё оставалось живым там, внизу. «Это было похоже на то, как если бы огромная коса прошла через джунгли и поля, срубая деревья, как траву»{455}, — сказал один из солдат Фронта свободы. Как до, так и после этого над большими площадями распыляется агент «оранж», уничтожающий флору на десятилетия.
Так называемые «Рождественские бомбардировки» начались 18 декабря 1972 года. Самолёты направлялись к портовому городу Хайфон, столице страны Ханою и далее вверх по дельте реки Жёлтой. Кампания проводилась волнами по сто самолётов В-52 одновременно. Поговаривают о самых настоящих ковровых бомбардировках, при которых лишь 12 процентов ударов приходилось на военные объекты{456}.
К востоку от центра Ханоя ряды кирпичных домов на улице Кхам Тьен были разрушены полностью, уничтожены магазины, чайные дома, жилые кварталы и всё остальное. Вечер был яснее, чем когда-либо. После того как летняя жара отступила, семья Нгуен Динь Вуона любовалась из своей спальни на третьем этаже горным хребтом Там Дао на севере, его характерным скоплением зелёных вершин. Тогда это и случилось. «Это было так громко, так отвратительно, так близко, что я не помню, чувствовал ли я вообще что-нибудь»{457}.
В течение 12 дней в ходе крупнейшей американской бомбардировки со времён Второй мировой войны было сброшено 15 000 тонн бомб. Но вьетнамцы были хорошо подготовлены. Оставшиеся дома после массовой эвакуации горожане имели доступ к тысячам небольших укрытий, а кроме того, была создана эффективная противовоздушная защита на основе управляемых радарами советских ракет класса «земля — воздух». По словам вьетнамского офицера, процедура была проста: «Самолёт не может изменить направление, поэтому мы стреляли впереди них ракетами ЗРК, которые должны были взрываться на определенной высоте»{458}.
15 больших бомбардировщиков были сбиты, их экипажи были в ужасе. Это совсем не было похоже на обычный рейд, когда они замечали разве что небольшую дрожь самолёта при сбросе бомб, и бóльшая часть дороги домой оставалась позади даже прежде, чем они достигали земли. На базах Гуама и У-Тапао взбешённые лётчики громили внутренние помещения офицерских клубов{459}.