Он нужен мне как воздух.
Сюда пускают несовершеннолетних. Я видела бездомных семнадцатилетних мальчишек, у которых есть претензии ко всему, что дышит. Но я знаю, что как только я скажу, что я молодая, сломленная девушка, меня отправят обратно домой, похлопав по заднице.
От размышлений меня отвлекает стук в тяжелую дверь, и она распахивается, когда Корган высовывает голову. Он привлекательный мужчина, всегда одетый в толстовку с капюшоном. Но ему за сорок, и он относится ко мне скорее как к приемной дочери, чем как к привлекательной женщине.
— Твой выход, Рэйв. — Он оглядывает меня с ног до головы, проверяя, готова ли я, и без лишних слов закрывает дверь.
Я кладу сверток с лентой на скамейку рядом с собой и делаю глубокий вдох, глядя в зеркало от пола до потолка рядом с собой. Черный спортивный бюстгальтер и обтягивающие шорты из спандекса плотно прилегают к телу. Волосы собраны в тугой хвост на макушке, а белая лента надежно обмотана вокруг рук.
Больше ничего.
Никакой обуви для меня, хотя это и не обязательное условие. Кто-то ходит в обуви, кто-то в носках с резинками. Другие ходят босиком, как я. Мне нужно быть босиком, потому что обувь это просто дополнительный вес на теле, который мне не нужен.
Потом, некоторые люди могут взять с собой оружие. Кто-то приносит кастет, кто-то дубинку. Никакого оружия — это единственное ограничение «Инферно». Все остальные ставки принимаются.
Победа или поражение, убить или быть убитым. Выживает сильнейший. Если вы не выполняете ни одного из этих условий, вам здесь не место.
Руки тянутся к волосам, и я еще раз затягиваю хвост, прежде чем повернуться и открыть тяжелую дверь. Здесь темно, сыро и холодно. Туннели под Портлендом были перестроены и переделаны так, что превратились в эту безумную яму, в которой люди дерутся и трахаются.
Здесь царит атмосфера клаустрофобии и эйфории.
Ступни моих ног трутся о влажный гравий, когда я иду на шум, тонкий, неглубокий туннель становится все шире по мере того, как я добираюсь до основной зоны. Здесь нет ни столов, ни баров, ни даже чертовых стульев. Ты стоишь, это твой единственный выход.
Я пробираюсь через темный зал к свету, и толпа, увидев меня, приходит в ярость. За последние несколько месяцев моя популярность только возросла. Я отвожу глаза, проходя через заднюю часть зала, и чувствую, как Корган хлопает меня по плечу.
— Есть вопросы? — спрашивает он, уже зная, что у меня их нет.
Мое тело напрягается, когда его рука касается моей кожи. Прикосновения — это то, чего я боюсь. Он знает это, но он нормальный человек, и для него прикосновения — вторая натура. Для меня прикосновение — табу, запрет. Это сродни паукам, ползающим по моей коже.
Я ненавижу это.
Его это не беспокоит. Он знает, что я не могу заботиться ни о ком, кроме своей кузины. Она — единственный человек, который может вырвать у меня хоть дюйм эмоций. Все остальные, даже Корган, не имеют значения. Это не значит, что он мне не нравится. Я бы перерезала кому-нибудь горло, если бы он ему угрожал. Я испытываю странную... симпатию, когда речь заходит о Коргане, но дальше этого дело не идет.
Он — это он, а я — это я.
Я качаю головой и вырываюсь из его объятий. Я не хочу знать о своем противнике. Меня не волнует история его жизни, есть ли у него семья или он бездомный. Мне все равно. Я лучше пойду в бой вслепую. Я против него. Давайте оставим человечность за пределами «Инферно». Я знаю, что некоторые люди хотят знать все подробности. Рост, вес, статистика, где, блять, он родился и когда. Я не хочу знать. Ни одной детали.
Нырнув под канат, я немного приподнимаю верхний ряд, чтобы он не зацепился за мои волосы. Грубый мат ринга окрасился в коричневый цвет от многочисленных попыток отмыть кровь. Сейчас это просто обесцвеченный светло-серый с коричневым оттенком мат.
Я чувствую, как сердце бьется в ушах от восторга. Я уже несколько дней жду следующего боя. Выйти из дома — это всегда битва. Все... нелегко. Но я здесь, и я наконец-то снова могу быть собой.
Я поворачиваю шею из стороны в сторону, прислушиваясь к нескончаемому треску. Я слышу, как мое имя выкрикивают снова и снова. Скандируют. Аплодируют. Они хотят подбодрить меня, но я заглушаю голоса и сосредотачиваюсь на настоящем моменте.
Я нахожусь там, где мне не нужно скрывать свою сущность. Я могу быть собой и не беспокоиться об осуждении или страхе сорваться. Здесь приветствуется взрываться и выходить из себя на оппонента. Они процветают на этом дерьме. Но вне дома мне приходится скрывать свое безумие и притворяться милой, застенчивой Рэйвен, какой меня хотят видеть тетя и дядя.
Мое имя эхом разносится по подземелью, и я закрываю глаза, желая отгородиться от всего этого. У меня нет боевого имени. Здесь ни у кого нет. Это просто постоянное Рэйвен, Рэйвен, выкрикиваемое из глубины легких.
Стук, отдающийся эхом под ногами, оповещает меня о появлении противника. Я едва бросаю на него взгляд, сжимая и разжимая костяшки пальцев. Я вижу, что он крупный парень, просто по его ногам. Я достаточно опытна и, вероятно, считаюсь психопаткой, что могу определить его вес по шагам. Я полагаю, что он где-то около двухсот фунтов, плюс-минус несколько гамбургеров. Он кажется не слишком высоким, может быть, около 177 см. У меня были и пониже. Бывали и повыше.
Диктора нет. Нет сигнала. Ничего, что могло бы оповестить нас о начале боя. Нет никаких правил, правда. Когда человек падает, ты можешь проявить человечность и уйти, а можешь продолжать до тех пор, пока твой противник не испустит последний вздох.
Я знаю ставки. Я знаю, чем рискую, раз за разом выходя на этот ринг. Я могу выйти против кого-то, кто еще более безумен, чем я. Но я еще не проиграла ни одного боя, так что я благодарю свои чертовы звезды.
Когда крики стихают, я наконец поднимаю глаза и вижу человека с короткими волосами и легкой щетиной. У него злобное лицо и перекошенный живот. На левой руке и правой ноге у него татуировки — племенные линии и вихри, которые выглядят настолько хаотично, что у меня кружится голова.
Он сжимает челюсти, и я понимаю, что он не рад тому, что борется с девушкой. Его это не беспокоит, потому что в этом случае бой будет дерьмовым. С меня хватит таких. Они отказываются наносить удары, что только еще больше меня злит. Просто деритесь, мать вашу. Вот зачем вы здесь.
Люди — такие чертовы трусы.
Он поднимает руки, его собственные пальцы сжаты и готовы к бою. Я тоже поднимаю свои, и это молчаливое разрешение. В ушах звенит воображаемый сигнал, и мы начинаем.
Он вскакивает на ноги и скользит в левую часть ринга. Я иду вправо, переставляя ноги друг через друга при шаге вперед-назад. Я меньше действую и больше готова просто ударить его по лицу. Но он не хочет двигаться вперед, судя по тому, как он переминается с ноги на ногу.
Мы танцуем этот танец, пока он, наконец, не делает шаг вперед. Одно шарканье левой ногой, и его слабость становится очевидной. Его правая рука слегка склоняется, давая шанс замахнуться левой. Я поднимаю ногу и бью его в селезенку. Он издает слабый звук и на мгновение скрючивается. Я делаю шаг вперед и бью его прямо в шею. Я смотрю, как замирает его склоненная голова, как его глаза пылают, глядя на меня.
Теперь он в ярости.
Он встает во весь рост, возвышаясь над моими 158 см. Он бьет меня в грудь, и, клянусь, если бы я была нормальным человеком, все мое тело разлетелось бы на куски. Останется синяк, но синяки заживают. Меня это вполне устраивает.
Он быстро шагает ко мне, готовый сбить меня с ног. Но я ожидаю этого и уклоняюсь от удара, проскальзывая под его рукой и оказываясь у него за спиной. Его спина вздымается от разочарования, и я бью его по почкам и ногой под колени, отчего его ноги подкашиваются. Он падает на колени и готов мгновенно подняться, но я прыгаю ему на спину. Моя рука обхватывает его шею, и я сильно тяну, перекрывая ему кислород.
Его рука отклоняется назад, ударяя меня по голове. Это только заставляет меня еще крепче сжать его шею. Это самое сложное. Грань между тем, чтобы перекрыть им кровообращение, чтобы они потеряли сознание, и тем, чтобы просто убить их. Я могу сделать либо то, либо другое. Я могу сделать и то, и другое.