Сегодня я выбираю оставить его в живых.
Я приближаюсь к точке давления, и его удары по моей голове сотрясают меня, но становятся мягче, когда он теряет сознание. Он снова поднимается, чтобы ударить меня, но его рука останавливается на полпути, падая на бок, так как он теряет контроль над собой. Затем падает вперед, и мои руки вылетают вперед, чтобы поймать себя при падении.
Толпа сходит с ума. Я не бросаю на них ни взгляда, ни унции благодарности, когда скатываюсь с него, встаю на колени и трясу головой. Ублюдок мог бы устроить мне сотрясение мозга своими мощными кулаками, но я не чувствую никаких признаков, по крайней мере, пока, так что, думаю, все в порядке.
Я встаю и направляюсь к задней стенке ринга, когда мой противник начинает шевелиться. Он знает, что его бой окончен, и я чувствую вибрацию, когда его ноги идут в противоположном направлении.
Навстречу мне выходит Корган с бутылкой воды. Я вырываю ее из его рук, откупориваю крышку и выпиваю половину.
— Ты просто чертовски хороша, Рэйвен! Твои удары в точку!
Я киваю, одаривая его небольшой улыбкой, только потому, что именно он научил меня всему, что мне нужно знать.
— Спасибо, Корган. Я ценю это.
— Увидимся в спортзале? — Он терпеливо ждет моего ответа, и я быстро киваю ему, прежде чем направиться обратно к шкафчикам. Возвращаюсь в тишину и в темноту.
На сегодня с меня достаточно.
Наконец-то я чувствую себя собой. Но это только временно. Как только я снова надену свою одежду, снова превращусь в Рейвен Эббот в ее респектабельном наряде и поведении, я снова почувствую себя задушенной и такой чертовски неправильной.
Двадцатиминутная поездка домой не должна быть такой ужасной. Но это так. Каждая миля, проделанная от города до леса, мучительна. За каждым поворотом я оставляю частичку себя. Я оставляю себя настоящую в раздевалке и разглаживаю свое лицо, превращаясь в самозванку, которую начинаю ненавидеть. Единственная причина, по которой я решаю продолжать возвращаться в место, которое приносит мне больше всего неприязни, — это моя кузина.
Ария.
Она — то, что заставляет меня держаться. В этом мире, который портит мне жизнь на каждом шагу, именно моя кузина поддерживает во мне свет.
Она — мой свет.
Она — единственное, что не дает мне окончательно потерять его. Она всего на несколько месяцев младше меня, ей вот-вот исполнится семнадцать. Она смотрит на меня снизу вверх и в то же время является моей лучшей подругой. Я говорю ей, что я — последний человек, которого она должна считать образцом для подражания. Я — это все, с чем она должна бороться. Посмотри на меня и пойми: вот кем ты не должна быть. Стремись бороться против всех.
Но она этого не видит. Она не видит тьмы в свете. Она не видит зла в моих глазах и яда в моем сердце. Я люблю ее за это, но я также ненавижу ее за это.
Я не хочу, чтобы она была похожа на меня.
С другой стороны, ее родители, я знаю, сделали бы все возможное, чтобы запереть меня в подвале. Изолировать меня от всего мира и молиться за меня день и ночь. Они борются с неизбежным. Они притворяются, что я одна из них. Они закрывают глаза и делают вид, что могут спасти меня от того, чем я стану.
Они не знают, что уже слишком поздно. День, когда я родилась, стал днем моего проклятия. Я стала той, кем стала.
Этого не остановить, как бы сильно они ни желали обратного.
До этого года родители Арии держали нас на домашнем обучении. И только когда пастор в церкви рассказал об этой школе, родители Арии начали думать, что общение может помочь нам приблизиться к Богу.
Я никогда не ходила в школу. Даже до того, как попасть сюда, я была изолирована дома, предоставлена сама себе и искала свой собственный путь. Я никогда не общалась с детьми своего возраста. Я общалась только с учителями. Поэтому, когда я переехала к тете и дяде, для меня ничего не изменилось.
Но теперь, когда я внезапно попала в настоящую школу, у меня завязались узлы в животе. И это не просто школа. Это частная школа, не являющаяся по настоящему частной. Я изучила ее. Она престижная. Очень рекомендуемая. Единственная причина, по которой мы можем сюда поехать, — это то, что церковь, в которой работают мои тетя и дядя, напрямую сотрудничает со школой, и мы должны были получить какую-то стипендию. Полностью оплачиваемую. Никакой платы за обучение. Если бы она была, мы бы сюда не поехали. Они бы не смогли себе этого позволить.
Я... нервничаю. Это то, чему я должна радоваться, но я не радуюсь. Совсем нет. Уединение за эти годы сделало меня антисоциальной. Слишком много людей и я не сочетаются. Когда я на ринге, я могу отгородиться от всего этого. Как только я выхожу за пределы ринга, я убегаю.
Я не знаю, как мне удастся выжить в толпе детей моего возраста.
Подготовительная школа Блэкридж.
Я не готова. Я никогда не буду готова. Но я должна это сделать, потому что я не оставлю Арию там одну.
Выезжая на нашу улицу, я сразу же оказываюсь под тяжелыми деревьями, пока поднимаюсь по нашей длинной подъездной дорожке. Мы живем в старом фермерском доме между лесами и городом Портленд. Он наполнен красотой и жуткой атмосферой, от которой невозможно оторваться. Может быть, дело в доме, в котором я живу, в религиозных предметах, украшающих каждый сантиметр. Такое ощущение, что за мной наблюдают двадцать четыре часа в сутки. Постоянно стыдят за то, кто я есть. От кого я происхожу.
Подъезжая к дому, я вижу, что все фонари включены, светло-голубой сайдинг выглядит серым в ночи. Машины тети и дяди стоят рядом с домом на посыпанной гравием подъездной дорожке, а Хонда Арии — за их машиной. Я притормаживаю рядом с машиной Арии и глушу свой автомобиль. Открыв центральную консоль, я беру в руки маленькую цепочку с крестиком, лежащую в самом низу.
Я — два разных человека.
Я живу во лжи.
Но таковы правила, которые я должна соблюдать, чтобы не получить наказание, и пока Ария со мной, я ее не брошу.
Я выпрыгиваю из машины и оставляю сумку на заднем сиденье. На моей одежде есть немного крови от моего сегодняшнего противника, и я знаю, что тетя Глория впадет в ярость, если увидит это.
Они очень религиозны. Постоянная молитва днем и ночью, церковь по воскресеньям, дом, наполненный крестами и сестрами Мариями. Это неизбежно.
Они обучали нас на дому, потому что считают, что государственные школы поклоняются дьяволу.
Мне не разрешают слушать радио дома, потому что они считают, что все радиостанции поклоняются дьяволу.
У нас нет журналов из магазинов, потому что, опять же, они считают, что People и Lifestyle поклоняются дьяволу.
И только когда их пастор сказал, что эта конкретная школа поведет нас по пути праведности, они решили, что мы можем расправить крылья.
Все это полная чушь.
Я застегиваю толстовку на шее и поправляю джинсы, проходя в дом. Крестик, висящий у меня на шее, остыл от того, что весь вечер пролежал в машине. Дома он обязателен, но я снимаю его, как только выхожу.
Как можно славить Бога, когда твое тело состоит из грехов?
Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, я осторожно протискиваюсь в дверь, желая быть бесшумной, хотя знаю, что у них есть обостренный слух. По крайней мере, когда дело касается меня. Я не должна ходить на цыпочках рядом с людьми, которые должны считаться моей семьей. Я не должна притворяться, что у меня есть работа в библиотеке, чтобы идти драться. Они никогда не позволят мне этого. Позволить мне делать то, что я хочу, — это то же самое, что дать мне контроль.
В этом доме контроль — табу. Контроль означает, что я отдаю себя в руки дьявола. Они хотят намотать поводок и держать меня так крепко, чтобы у меня не было ни дюйма слабины. Они наслаждаются моей борьбой.
Небольшая пачка денег, которую я получаю от «Инферно», делится на всех. Половина достается моим тете и дяде, потому что мало того, что они превращают мою жизнь в ад, они должны еще и забирать мой заработок. Другая половина уходит в секретное место в моей комнате. Когда у меня будет достаточно денег, я освобожусь от них. Я заберу Арию, и мы наконец-то будем свободны.