Ее бледные щеки приобретают розоватый оттенок, когда Селеста смеется.
— Золушка не помогает Крестной Фее. Все наоборот.
— Ага, — я смотрю на нее исподлобья. — У меня тоже есть дар, и это замечать чушь.
Она поднимает взгляд к потолку и качает головой.
— Мы просто друзья. Уже давно. Они женаты, а я — третье колесо. Так было всегда, и так будет.
— Ладно, — я поднимаю руки в знак поражения, не желая подталкивать ее к разговору о чем-то настолько личном. — Что скажешь, закажем еду в номер и еще немного насладимся люксом для хоккеистов?
— Я не против.
— Итак, теперь, когда знаешь всю историю, что, по-твоему, мне делать? — черный мейн-кун, развалившись на моих коленях, не предлагает ничего, кроме большого, скучающего зева. — Спасибо за помощь, Дэш.
Мы с Селестой провели весь день, набивая животы теплой и вкусной едой, а заодно смотрели рождественские фильмы на гигантском телевизоре. Но теперь, когда я снова в квартире, наедине со своими мыслями, нужно сесть и принять серьезное решение.
Естественно, чтобы оттянуть момент, я беру телефон и пишу в групповой чат.
Я: Каково это — быть замужем, Кэсс?
Кэссиди: Ничего особенного, на самом деле...
Кэссиди: Но супружеский секс — ГОРЯЧ!
Кэссиди: Кажется, ты скоро сама об этом узнаешь.
Селеста: О черт. Ты решила выйти замуж за Крум Кейка?
Я: Не знаю. Все еще думаю.
Кэссиди: Тебе стоит это сделать.
Я: Вместо того, чтобы ходить на двойные свидания с тобой и Трентоном?
Кэссиди: Абсолютно. Думаю, это может быть действительно хорошим вариантом.
Кэссиди: Как в неком социальном эксперименте.
Я: Моя жизнь — не эксперимент.
Кэссиди: Я просто хочу выразить мысль... кажется, брак мог бы принести тебе пользу.
Кэссиди: К тому же, разве ты сможешь отказать Александру? Он такой достойный молодой человек.
Селеста: Поддерживаю. У него глаза, как у преданного пса.
Селеста: А ты обратила внимание на великолепные формы?
Кэссиди: Точно-точно. Он очень привлекателен.
Кэссиди: Хотя у Трентона они еще лучше.
Кэссиди: Извините, это писал Трентон. 🙄
Я: Фу, скажи мужу покинуть наш групповой чат.
Кэссиди: Ладно, я понимаю, что тебе нужны деньги, так что это беспроигрышный вариант.
Я: Ну, я не являюсь поклонницей собак, так что его взгляд не производит впечатления.
Я: Но да, зад у него шикарный.
Я: Он и байкер, и хоккеист... это несправедливо.
Селеста: Как это — ты не поклонница собак? Они буквально лучшие животные на свете.
Я: Я могу назвать еще трех животных, которые круче собак.
Селеста: Давай.
Я: Дельфин. Слон. Лев.
Я: Бум.
Кэссиди: Но ведь никого из этих животных нельзя завести в качестве домашнего.
Я: НА ЧЬЕЙ ТЫ СТОРОНЕ?
Кэссиди: На стороне любой собаки.
Кэссиди: Спорим, кот даже не вышел тебя встретить, когда вернулась с работы.
Я: Он у меня на коленях, большое спасибо.
Я: Он король. Не сидит и не бегает за мной, как холоп.
Я: И твое мнение не учитывается. Твой попугай буквально заклевал своего сородича до смерти.
Селеста: Покойся с миром, Кэнди.
Кэссиди: Кот буквально сожрет твое разлагающееся тело, если умрешь.
Кэссиди: Никакой преданности.
Я: Когда речь заходит о выживании, он делает то, что должен.
Селеста: Давайте проведем голосование. Все, кто за то, чтобы Ария фиктивно вышла замуж за Крум Кейка, поставьте «Я».
Селеста: Я!
Кэссиди: Я!!!!!
Селеста: Думаю, ты уже знаешь ответ.
Селеста: Можешь просто написать ему.
Я со стоном откидываюсь на спинку дивана.
По сути: я была бы безумной, если бы отказалась от ста тысяч долларов. Думаю, жить с сожалением о том, что не сделала этого, было бы хуже.
Вот почему я беру телефон с подлокотника и набираю сообщение для Александра.
Я: У меня есть вопросы...
Я: Но, кажется, я согласна.
Глава 10
Александр
— Папочка, это твое лучшее плетение.
Я улыбаюсь, глядя на свою работу.
— Думаю, ты права, малышка.
Храни господь отцов-блогеров на Ютуб, которые размещают уроки по прическам. Научиться укладывать локоны Джулианы — одно, но научиться делать французскую косу — это совсем другое.
Я поворачиваю ее так, чтобы Джулиана стояла лицом ко мне на столешнице в ванной.
— Давай в последний раз пробежимся по списку. У тебя есть зубная щетка?
Джулиана поднимает один пальчик в воздух.
— Есть.
— Пижама?
— Есть.
— А как насчет маленькой Элли? Ты ее собрала?
— Есть, — ее пухлые губки складываются в улыбку. — А вдруг я буду скучать по настоящей Элли? Я никогда раньше не спала без нее.
— Я знаю, что твоя первая ночевка в гостях — это важное событие, но думаю, тебе будет так весело, что не останется времени скучать по настоящей Элли. А если соскучишься, можешь обнять ее плюшевую версию.
— Обещаешь, что будешь обнимать ее в большой кровати?
Я выставляю мизинец:
— Обещаю.
Она обхватывает моим мизинцем свой маленький пальчик и целует большой палец.
— А чем ты будешь заниматься, папочка?
— Сидеть здесь, гулять с Элли.
— Ты будешь скучать, когда меня не будет?
— Конечно, буду. Я всегда скучаю по тебе, когда мы в разлуке. Но очень рад, что ты пообщаешься со своими школьными друзьями.
Как бы я ни ненавидел мысль о том, что моя маленькая дочка уже достаточно взрослая для того, чтобы ночевать у подруги, я безумно рад, что вечером придет Ария.
Тело было наэлектризовано волнением с тех пор, как она прислала сообщение, в котором сообщила, что хочет поговорить о соглашении, о фиктивном браке.
Думал ли я о том, как буду рассказывать, что у меня есть ребенок? Нет. Думаю ли я, что Ария нормально воспримет это? Тоже нет.
Но написал Кэссиди и спросил, какое любимое блюдо у Арии, поэтому надеюсь, что стряпня сможет убедить ее заключить эту сделку.
Энни прислоняется к дверному косяку с пальто Джулианы в руках, и ее брови взлетают вверх.
— Вау, кажется, это твое лучшее плетение.
Я расправляю грудь:
— Спасибо. У меня начинает получаться.
— Практика делает тебя лучше. Верно, папочка?
Я снимаю Джулиану со стола и ставлю на пол.
— Верно. Нет предела совершенству, но…
— Ты всегда можешь приложить усилия, — заканчивает она.
Энни улыбается и качает головой:
— Ну ладно, Джулс. Попрощайся с папой. Пора на взрослую пижамную вечеринку.
— Взрослая пижамная вечеринка! Взрослая пижамная вечеринка! — скандирует она.
Я приседаю перед ней и беру нежное личико в ладони.
— Веди себя хорошо, и не ешь слишком много конфет, чтобы не заболел живот.
— Я буду самой лучшей девочкой на свете, папочка. Вот увидишь. Я покажу всем, какая молодец на взрослой пижамной вечеринке.
— Я знаю, что так и будет, малышка, — я заключаю ее в объятия, крепко прижимаю к себе и вдыхаю полной грудью ее сладкий запах. — Я так сильно тебя люблю.
— Я люблю тебя сильнее.
— Нет, это невозможно. Я люблю тебя сильнее всего.