— Попытка — не пытка.
— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?
Мда, возможно, с иносказаниями он поторопился, до такого уровня человечности Сила дойдёт ещё нескоро.
— Имею в виду, что от того, что ты попытаешься — хуже не будет.
— НЕ БУДЕТ, — согласилась Сила после ещё двух секунд молчания. — Я ПОПРОБУЮ.
— Алло! — Ивана грубо трясли за плечо, выдёргивая из сна. — Разлёгся тут!
Разлепив глаза, он вопросительно поглядел на Фёдора.
— Прилетели? — он зевнул.
— Подлетаем, — отрезал КОБРовец, явно не радостный оттого, что на его плечи возложили присмотр за гражданским, не имеющим ни малейшего представления об армейской дисциплине.
Что ж, вопрос можно было и не задавать. Едва только проморгавшись, Иван и сам увидел разницу.
Тёмный… свет. Тому, кто не видел подобного вживую, это могло бы показаться оксюмороном, но так оно и было. Именно тёмный и именно свет. Из всех аналогий ближе всего был грозовой день, когда тучи заслонили солнце, но даже это было далеко от реальности. Скверна придавала всему вокруг тёмно-багровый оттенок.
Как в каком-то фильме ужасов, в самом деле.
— Мы узнали, что там, внизу? — уточнил Иван, глядя в окно вертолёта. — Там вообще есть живые?
Он много слышал и читал о скверне, о мёртвых городах. Ждать от подобных мест хорошего не приходилось.
— Живые есть, — донеслось от штурвала. — Со здравомыслящими похуже.
Рита Дженг была получше Фёдора — по крайней мере, не такой узколобой и зашоренной. Она, конечно, тоже присматривала за ним, но с ней хоть можно было строить нормальный диалог.
— В целом, там всё плохо, — она заходила на посадку; кажется, вокруг был какой-то лес… только очень чёрный, как после крупного пожара. — Думаю, столицу в любом случае уже не спасти. Но всё-таки живые там есть, вот только эффекты осквернения сказываются.
— Сумасшедшие? — Иван глянул вниз.
— Во всех смыслах, — согласилась девушка, пока Фёдор уже стоял у дверей, готовый покинуть вертолёт сразу после приземления. — И те, кого свела с ума скверна — с этими не договориться в любом случае, они ничуть не лучше осквернённых. Такие же агрессивные, только ещё и мозги трахают. И другие — те, кто просто впал в панику от произошедшего. Они формально здоровы, но с адекватностью не всё в порядке.
— А как насчёт тех, кто должен нас встретить? — Иван знал лишь то, что здесь, на территории Империи, у Республики есть и свои агенты, которые и должны помочь им в задании.
— Когда наши с ними связывались, были живы и здоровы, пытались не паниковать, — отозвался Фёдор от дверей. — Надеюсь, ты помнишь инструкции на их счёт?
— Не болтать лишнего, — кивнул Иван. — Прекрасно помню — особенно после того, как мне два часа вдалбливали это.
— Можно было бы и побольше, — КОБРовец поморщился.
Вертолёт медленно опустился на поляну; винт всё ещё продолжал вращаться, вздымая потоки воздуха.
Да, до него действительно тщательно доносили это правило. В Империи у Республики есть как полноценные шпионы, двойные агенты… так и просто «сочувствующие». Вторым не доверяют в полной мере, особенно в том, что касается грядущей войны. Знать о том, что неулыбчивый сосед вот-вот превратится в агрессора, им не обязательно.
Так что официальная цель задания — разобраться с ситуацией, чтобы не допустить её повторения в Республике, и не больше. Никакой подготовки к войне. Никакого вторжения на пороге.
— Ни хера ж… — пробормотала Рита, вылезая из вертолёта второй. — Плакала наша маскировка.
— Что такое? — не понял Иван… а затем выглянул наружу.
Вихрь, поднятый вертолётными лопастями, не просто согнул сухие деревья. Он наполовину разломал их, наполовину — попросту раздул в отдельные частички пепла, и теперь то, что раньше было густым лесом, стало отлично просматриваемой поляной.
— Неважно, — махнул рукой Фёдор. — Им здесь сейчас не до этого.
Что ж, здесь он был прав.
Идти пришлось недолго — где-то километров пять по прямому, чёрному асфальту. Тем не менее, эта дорога показалась Ивану длинной из-за мрачного, депрессивного пейзажа по бокам. Так что он был рад, когда увидел в ожидавшей их машине затемнённые стёкла.
— Хельмут Эстин, — представился лысый, тощий тип сидящий за рулём. — Залезайте в машину. Вас уже заждались, а со всей этой суматохой ситуация становится совершенно непредсказуемой.
— Эстин? — Фёдор поглядел на него с подозрением. — А разве нас не должен был встретить…
Кажется, один только факт проживания в Империи вызывал у него подозрение. Тем не менее, названный лысым пароль был верен.