Слишком много своеволия. Слишком много непредсказуемости, которая может пойти в любое русло, а непредсказуемость есть слабость.
Император слегка качнул головой. По-хорошему, запереть бы её в личных покоях и не выпускать — по крайней мере, пока он не вернётся в столицу — но…
Снова непредсказуемость.
Можно закрыть её и поставить охрану у дверей, но где гарантия, что охрана в его отсутствие не послушается приказа «императорской дочки», «королевской крови», и не отопрёт двери? Можно запереть её где-нибудь поглубже, но и тут этой гарантии снова нет.
Верить нельзя никому. Есть только один человек, которому можно доверить любую проблему без опасения, что он предаст или провалит задачу.
Он сам, конечно же.
Что ж, она хотела поехать с ним? Она поедет. Она будет при нём каждую секунду. Что бы ни планировала она делать там, у границы — она этого не сделает, потому что она не отойдёт от него ни на шаг ни днём, ни ночью.
Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе.
Друзей у него не был. А вот врагов — целый мир.
— Что ж, хорошо, — Император кивнул и даже позволил себе лёгкую (и не очень естественную) улыбку. — Ты едешь со мной.
Марианна пару раз моргнула. Неужели?..
Она до последнего не верила в то, что это получится, в то, что её безумная авантюра увенчается успехом. Постоянно казалось, что он просто выставит её вон, за дверь, или запрёт в личных покоях, приставив охрану, или вообще посадит куда-нибудь на время своего отъезда…
А потом звучит это «Что ж, хорошо. Ты едешь со мной». И эта улыбка — неестественная, кривая, совершенно нечеловеческая, не предвещающая ничего хорошего…
Но у неё получилось!
Слова Родиона звучали у неё в ушах.
«Сначала он откажет тебе», — говорил старик тогда, при их встрече. — «Ты совершенно не нужна ему там. Продолжай настаивать и не бойся выбесить его — это именно то, что ты должна сделать».
Его хитрая улыбка говорила о том, что он что-то знает.
«Как и все осквернённые, он на чём-то зациклен», — продолжал тогда Родион. — «Бей по больному. Сможешь задеть нужные участки — сможешь победить и поедешь с ним. Конечно, он и шагу тебе не даст ступить в сторону. Вот только тебе это и не нужно, так?»
Она победила. У неё получилось. По… По крайней мере, этот этап — за ней.
— Что ж, — она пожала плечами, делая как можно более равнодушный вид, будто и ждала именно такого ответа, — пойду собираться. Много вещей с собой брать не стоит, так?
Пора.
Пора браться за дело, хватит размениваться на глупости. Всё готово, ведь так?..
Нет, чушь; конечно, не всё готово. Всё не может быть готово никогда, сколько бы ты не сделал. Самое сложное — это подобрать хрупкий баланс между «ты сделал слишком мало» и «ты потратил на это слишком много времени». Похоже на то, что сейчас этот баланс найден. Или нет?
Рубан буквально спинным мозгом чувствовал, как утекает время. Каждая лишняя секунда — это лишний риск, а риск — это уменьшение шансов на то, что они сделают, что должны.
Угораздило же его связаться с Роттом… знал бы — никогда бы не брался за то дело. Уж лучше уволиться с концами, чем…
Он помотал головой. Поздно. Тем более, здесь и сейчас — не время и не место предаваться воспоминаниям.
У них всего один шанс; второго им не дадут. Либо они победят, либо… Даже если — даже, что уже довольно маловероятно! — они и не погибнут в этом случае, то расслабляться враги не станут и больше такого фокуса не провернуть.
Что ж, пока ему везло.
Везло ему, разумеется, потому, что он был осторожен. Самые безумные планы, самые идиотские выходки — то, чем агент Рубан славился в УБИ и других спецслужбах — могут удаваться только с одним условием: осторожность. Даже если всем снаружи кажется, что ты — сорвиголова и сумасброд, всё равно нужно контролировать ситуацию.
Ещё ему везло… из-за того, что республиканцы были наголову разбиты последней атакой. Из грозной армии, подошедшей к границе Империи и готовой идти дальше, они превратились в разобщённых, потрясённых инвалидов, которые не отступили с максимальной скоростью лишь потому, что из начальство, зависшее от происходящего, ещё не дало такого приказа.
Треть погибла, треть — разбежалась по лесам или осела где-нибудь в Альянсе. Обойти остальных было уже делом техники, а раз так — Рубан быстро раздобыл то, что искал.
Взрывчатки должно было хватить.
Ему везло также и потому, что и имперские войска чувствовали здесь себя… не очень.
Если говорить о зомби, то те вообще никак себя не чувствовали. Это были даже не осквернённые вроде Родиона или самого Императора — нет, это были максимально тупые и примитивные живые мертвецы. Лишившись управляющего центра — Люция — они просто стояли и пускали слюни, заражая всю округу тошнотворным запахом гниения человеческой плоти. Форма Империи и форма Республики соседствовали с ними; никто даже не пытался делить мертвецов.