— Чего?! — не понял я, повернувшись к Рубану. — Тогда зачем…
— Затем, что нам нужен был заложник, — напомнил тот. — Вряд ли этот парнишка, ваш ровесник, знает множество секретов. Но вот поторговаться за него выйдет.
— С КОБР? — усомнилась Элиза. — Ты же знаешь их принципы. «Когда страна стать прикажет героем — у нас героем становится любой», и чаще всего — посмертно.
— Действительно, — кивнул я. — С чего ты взял, что он достаточно ценен, чтобы ради него вели переговоры с террористами вроде нас?
— Ну уж террористы, — мрачно поглядел на нас Рубан. — Да, снесли пару ограждений, причём за рулём был ты.
— А про разлив скверны в Империи ты не забыл?
— А к этому я тем более никакого отношения не имею, — пожал плечами Рубан. — Но, кстати, именно из-за этого разлива я и надеюсь, что наш план… не будет слишком уж безнадёжен.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Вы же изначально предлагали сотрудничать с ними, — пояснил агент. — Мол, им, как и нам, ничуть не выгодна осквернённая столица… Так вот, этим я и собираюсь заняться. Только — в отличие от того, что предлагали вы — уже не с позиции униженного просителя, или даже союзника… а с позиции требований.
— Требований, — кивнула Элиза. — А если они твоих требований не удовлетворят? Что тогда? Прикончишь паренька-стажёра, или что?
— А вот эту часть оставьте мне, — ухмыльнулся Рубан. — Пока всё идёт так, как я задумал — ну, с минимальными отклонениями от плана и лёгкой импровизацией.
Он поглядел на нас таким насмешливым взглядом, что я покраснел. Чёрт, почему он так смотрит?
— Дайте угадаю, — Рубан слегка покачал головой. — Ты никогда не играл в покер?
— Я много чего никогда не делал… — пробормотал я. — Например, не ездил по дну морскому в машине мороженщика с заложником в кузове…
— А уже почти приехали, — Рубан указал куда-то вперёд. — Смотрите, мы как раз у берега.
И действительно, он был прав. Вода вокруг нас мелела, уровень её опускался ниже; фух. Вскоре я мог уже нормально дышать без опасений, что один сбой в способности Рубана — и нас захлестнёт солёной водой.
Машина, дребезжа и трясясь, выехала на дикий песчаный пляжик, усыпанный шишками; сосновые деревья нависли буквально в десятке метров от него. Пожалуй, это место можно было бы даже назвать живописным… если бы в этот момент меня интересовали подобные тонкие материи.
Машина остановилась.
— Да, — Рубан похлопал по приборной панели. — Не жилец теперь этот автомобильчик, не жилец. Ну, свою службу он выполнил. Вылезаем!
Фух, наконец-то. Здесь нас просить лишний раз не пришлось; насквозь мокрые, мы спрыгнули на прибрежный песок. Я с отвращением стянул с себя безразмерную панамку и швырнул её в волны.
— Не засоряй природу, Марк, — заметил Рубан всё тем же насмешливым тоном.
— Кто бы говорил, — парировал я. — Знаешь, сколько бензиновых паров ушло в воду из-за тебя?
Рубан неопределённо пожал плечами и шагнул к чуть покосившемуся фургону. Двери холодильника были всё ещё закрыты. Я лишь понадеялся, что наш заложник не превратился там в ледяную сосульку со смёрзшейся от воды коркой.
— Погоди, — Рубан уже протянул было руку, чтобы открыть дверцу, но я вдруг остановил его.
— Что такое? — агент с лёгким недоумением оглянулся на меня. — Ему там, в общем-то, не жарко, а мне он нужен живым.
— Да… — я поморщился. — Вначале одна предосторожность. Хочу… защитить Элизу. Так же, как вас, там, перед разливом скверны.
Рубан скептически приподнял бровь.
— Опять твои непонятные штучки… хотя, конечно, грех жаловаться, учитывая, что они спасли мне жизнь уже… дважды, так?
— Да, — кивнул я — и обернулся на Элизу. — Слушай, я…
— Ротт, ты уверен, что это нужен сделать здесь и сейчас? — Рубан покосился на меня. — Всё же…
— Кто знает, вдруг нас уже ищут с вертолётами, — пожал я плечами.
Сдвиг.
Фигура одного из осквернённых апостолов зависла рядом со мной; по счастью, в голубоватом свечении сложно было разобрать лицо и понять, кто это был при жизни — всё-таки Элиза его знала.
Впрочем, сейчас меня смущало совсем не это. Сдвиг очистил мой разум от лишних эмоций и вопросов, и теперь у меня вызывал большие вопросы сам план Рубана. Конечно, он был опытным агентом, он знал, что делал.
С другой стороны, он был задолбанным жизнью, невыспавшимся человеком, привыкшим к совсем иным условиям. А ещё он был слишком самоуверенным.
Шаг первый. Апостол шагнул к Элизе.
— Лучше не пользуйся сейчас навыками, — предупредил я. — Они будут работать наизнанку. Проверь каждый из них, прежде чем пускать в ход.
— Наизнанку? — Элиза поглядела на меня. — Я слышала об этом, но как это вообще работает?
— Скверна, — весомо ответил я.
Затем Рубан. Идти на попятную, разумеется, было поздно, и теперь я мог лишь подстраховать наш безумный, ненадёжный план.
— Давай, — я встал рядом с агентом. — Открывай.
В конце концов, это просто паренёк, стажёр из КОБР или что-то в этом роде?..
И тем не менее, хотелось бы избежать любых неожиданностей.
Рубан кивнул мне — и вытащил подпорку из дверей.
…дальнейшие события развивались слишком быстро. Одно можно было сказать точно — не будь я под Сдвигом, и всё закончилось бы куда хуже.
Двери распахнулись навстречу мне и Рубану — быстро и тяжело, как будто кто-то пнул их изнутри. Агент успел скользнуть вниз, пригибаясь, как герой боевика от летящих пуль. Я лишь засветился чёрной энергией — и дверь, врезавшаяся в меня на полном ходу, остановилась, слегка смявшись.
Уже секунду спустя я вынырнул из-за неё, готовясь максимально жёстким образом обездвижить цель, но не успел — фигура, вылетевшая из грузовика, ринулась в сторону Рубана. Я глянул в сторону противника…
И меня буквально скрутило дикой болью. Прикрыв глаза руками, я отвёл взгляд — боль исходила… именно от самой фигуры. Она словно светилась нестерпимо ярким светом, как раскалённая, обжигая мне лицо, заставляя жмуриться…
Какого чёрта? Там, в кафе, ничего подобного не было. Из-за Сдвига?
— Ротт! — донёсся до меня рёв Рубана — как через слой ватного тумана. — Что бы ты ни делал, продолжай в том же духе. На него это действует!
А?
Фигура была слишком яркой, чтобы я мог различить какие-то отдельные детали или разобрать позу, но… мне показалось, или она стала ниже?
Из пяти апостолов скверны незадействованным оставался только один; вот его и следовало отправить в бой — кажется, Рубану доставалось, и неплохо так. Я лишь понадеялся, что последний апостол не испарится от этого нестерпимого сияния.
Но, кажется, обошлось. Из-за свечения я мог наблюдать драку лишь сбоку, но видел, как синяя фигура врезала светящейся фигуре. Я мысленно отдал сущности приказ — если только получится, оставить парня в живых; я слишком хорошо помнил, как пару дней назад он и его «собратья» раз за разом расправлялись со старухой Дюбуа.
Гул в ушах нарастал; я понимал, что, если отключу Сдвиг — смогу нормально видеть. Но, с другой стороны, если я его отключу… получится ли у меня нормально противостоять этому парню?
Любые наивные предположения, будто мы «взяли» обычного стажёра, уже остались в прошлом. Разумеется, это кто-то посерьёзнее. Одно то, как он сражается с Рубаном и, кажется, начинает побеждать — уже говорит об этом.
— Ротт! — вновь заорал агент. — Встань перед ним, встань ближе! Я не знаю, что с ним не так, но его — уффф — корёжит, когда он смотрит на тебя!
— Меня тоже, — отозвался я… и замер. Значит, эффект действует не только на меня, но и на него?
Чёрт с ним, должно получиться. Прикрывая глаза рукой, я метнулся к трём дерущимся фигурам — и, размахнувшись, врезал по светящейся. Внешне — насколько я вообще мог видеть, потому что перед глазами у меня в этот момент стояли в основном цветовые пятна — это выглядело так, будто я бью огонь или частицу солнца.
…вот только частица солнца мой удар вполне себе ощутила.