Трактор остановился. Из кабины высунулся парень в вылинявшей армейской фуражке.
- Далеко до деревни? - крикнул Алексей Палыч.
Парень зашлепал губами, но за грохотом мотора Алексей Палыч ничего не расслышал.
- До деревни!.. - заорал Алексей Палыч. Скользнув взглядом по ребятам, разлегшимся на обочине, тракторист заглушил мотор.
- Привет, дядя, - сказал он. - Чего нужно?
- Далеко до деревни?
- Это до какой?
- До самой ближней.
- А тебе зачем?
- Да вот... заблудились...
- А вы откуда?
- Из Города.
Парень присвистнул и с сомнением оглядел мятый, порванный пиджак Алексея Палыча, почти недельную щетину на подбородке.
- Деревни, дядя, у нас тут нет. У нас отделение совхоза. Километров двадцать отсюда.
- Подвезите нас.
- Не могу.
- Я заплачу, - поспешно сказал Алексей Палыч.
- Дело не в заплачу. Ты видишь - полный кузов комбикорма. Куда я его дену?
- А машины здесь часто ходят?
- Не так чтобы... Да их тоже порожняком не гоняют, вы уж лучше на своих двоих.
- Дети очень устали. Кроме того, они голодают уже... двое суток. Им просто не дойти. Должны же вы понять... У вас тоже, наверное, есть дети.
- Еще не обзавелся, - усмехнулся тракторист. - Но детей я уважаю. Только сам видишь - кузов под завязку.
- Тогда подвезите меня до поселка.
- Это можно, - согласился тракторист. - Залезай.
Едва Алексей Палыч забрался на подножку, как почувствовал, что его дергают за штанину.
- Привезите продуктов, Алексей Палыч, - попросила неугомонная Валентина. - Мы здесь подождем. Стасик!
Протирая сонные глаза, подошел Стасик.
- Дай Алексею Палычу денег на продукты.
Алексей Палыч встретился взглядом с Лжедмитриевной. Она еле заметно кивнула. Он не понял - согласна она продолжать поход или просто хочет отобрать деньги. Но это не имело значения. Алексей Палыч уже знал, что делает. Он взял у Стасика пакет с деньгами и уселся в кабине.
- Только никуда не уходите! - крикнул он ребятам. - Поехали, сказал он трактористу.
- Поехали... - проворчал тракторист. - Это тебе не "жигуль".
Он слез, шнуром запустил пускач, залез в кабину, завел мотор, и группа скрылась в облаках пыли.
АЛЕКСЕЙ ПАЛЫЧ
ГЕРОЙ И ПРЕДАТЕЛЬ
В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.
- Вы сможете съездить за ребятами? - крикнул Алексей Пальм.
Парень помотал головой.
- А кто сможет?
- Спроси у заведующего!
- Где он находится?
Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.
Показались дома поселка, - несомненно, жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырехэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее белье, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.
Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины - "Магазин" и "Столовая". Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.
Парень приостановил трактор возле небольшого домика.
- Спроси в конторе, папаша. Может, он там.
- Спасибо, - сказал Алексей Палыч. - Я что-нибудь должен?
Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип "с нищих не берем".
Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещении конторы.
В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.
- Мне бы заведующего... - робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.
Внешний вид был оценен как положено.
- Сезонников не берем, - сказала одна из женщин.
- Да я не сезонник... - начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. - Группа туристов попала в тяжелое положение, сообщил он суровым тоном. - Нужно оказать им помощь.
- А при чем тут мы? - спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.
- Здесь все при чем, все люди... - туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. - Там дети!
Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.
- У меня их трое. Там он, - указала она на дверь во вторую комнату. - Только если вы насчет работы...
Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.
- Здравствуйте, - сказал Алексей Палыч. - Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.
- Да, - согласился заведующий, - видик у вас - будто корова жевала. Кто же вы будете?
- Я учитель, - сообщил Алексей Палыч. - Вот мои документы.
От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.
- Далековато вы забрели от Кулеминска...
- Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.
- А при чем тут я?
- Там дети... - сказал Алексей Палыч. - Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.
- Какая вам нужна от меня помощь?
- Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим...
- Где вы их оставили?
- Там знаете... такая лесная дорога... Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок... Там они сейчас ждут.
- Ясно, - сказал заведующий, - вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево - через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?
- Потерялась.
- А продукты тоже потерялись?
- Утонули при переправе.
- Странно. Целый мешок несчастий. Вы - начальник?
- Не совсем. Я как бы сопровождающий...
- Как бы... - задумчиво сказал заведующий. - Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.