Остальным больше хотелось пить. Обливаясь и вкусно чмокая, ребята пили. Дошла очередь и до Алексея Палыча. Он послушно засунул горлышко в рот. Впервые в жизни он понял, что ничего не бывает вкусней прохладной, чистой воды.
«Теперь буду пить только такую, без варенья, без сахара…» — подумал Алексей Палыч и тут же поперхнулся. Но не от воды, а от шепота.
— Зачем этого старика взяли? — спрашивал один из водоносов. — Рассыплется ведь по дороге.
В свои сорок пять Алексей Палыч стариком себя не считал, даже не задумывался над этим. Но сейчас пришлось смириться. Это был тот случай, когда утопающий вцепляется в горло своему спасителю. Не виноват был мальчишка, не знал он, что стоит на краю гибели.
Борис пить не стал, но остаток воды вылил себе на макушку.
— В следующий раз сам за водой пойдешь, — сухо заметил паренек с косынкой.
— Собака охлаждается через язык, а я через голову, — дерзко отозвался Борис. На самом деле ему вовсе не хотелось ссориться. Ребята ни в чем перед ним не провинились. Но и Борис был не виноват в том, что напрашивался в компанию, ему бросали свитера, словно нищему. Просто грубость помогала крепче стоять на ногах.
— А он умный… — сказал паренек с косынкой. — Да, Елена Дмитриевна? Нам бы таких умных побольше.
Лжедмитриевна юмора не оценила.
— Да, — сказала она, — он умный. Ты, Стасик, можешь не сомневаться.
Тем временем из рюкзаков достали три пачки печенья и плитку шоколада. Каждому досталось по три штуки и по одной дольке.
Алексей Палыч попытался проявить благородство.
— Не нужно. Мы ведь ничем не можем с вами поделиться. Мы не взяли продуктов. Забыли… я хочу сказать — потеряли… Когда мы купим…
— Вы ничего по пути не купите, — сказала Лжедмитриевна.
Алексей Палыч, хоть и сидел, мысленно подпрыгнул на месте. Что же, они всю дорогу так и будут объедать ребят? Нет, он этого не допустит, он будет экономить предельно. А несколько дней можно вообще ничего не есть. Вот только Борис…
Алексей Палыч незаметно опустил печенье в карман.
Борис не стал есть печенье по другой причине. Он был человеком самолюбивым и не хотел так быстро сдаваться. Долька шоколада почти растаяла в его ладони. Это не осталось незамеченным.
— Ешь, — сказал Стасик, — ты не у папы с мамой. У нас никого не уговаривают.
Борис неопределенно мотнул головой.
— Ешь, — повторили ему. — У нас выделяться не положено. Дисциплина существует для всех.
Но Борис еще пробовал сопротивляться.
— Ты что, командир?
— Он заместитель руководителя группы, — сказала хозяйка свитера.
— А тебя, Мартышка, пока не спрашивают, — отозвался Стасик.
— А ты руководи поменьше.
В эту перебранку, которая, впрочем, была беззлобной и как будто привычной, Лжедмитриевна не вмешивалась. Она молча переводила взгляд с одного говорившего на другого.
— Боря, нужно съесть, — это уже Алексей Палыч, перешедший в ряды противника, начал понемногу предавать своего верного друга.
— Ешь, Боря, — почти ласково сказала Мартышка.
Выслушивать дальше уговоры было уже просто глупо. Борис сунул одну печенину в рот и раскусил ее с такой силой, словно на зубах у него была эта самая Мартышка.
После еды все принялись обуваться. Носки и кеды на камнях просохли, а у водоносов они почти высохли на ногах.
Алексей Палыч натягивал кеды, которые были на размер меньше, чем нужно. Стасик заметил и это.
— Выкиньте стельки, — посоветовал он.
— Спасибо, — послушно отозвался Алексей Палыч.
Стасик усмехнулся. Алексей Палыч понял, что начинает попадать в зависимое и подчиненное положение. Этого допускать было нельзя. Только он да Борис знали об опасности, и только они могли ее предотвратить. Если, конечно, могли…
«Нужно держаться увереннее, — подумал Алексей Палыч. — Ведь управляюсь я с такими же в школе».
Между тем группа уже навьючилась рюкзаками и зашагала к лесу.
Алексей Палыч с сожалением взглянул на полуботинки, нежившиеся под солнцем на макушке камня. Почти новенькие, натуральной кожи, не купленные, а «достанные» его женой путем мелких унижений и крупных знакомств. Теперь эти полуботинки с молчаливым упреком смотрели на своего хозяина, словно понимали, что расстаются с ним навсегда.
Алексей Палыч махнул рукой и направился вслед за группой.
Борис шел за ним, волоча по земле свитер, — это была последняя попытка сопротивления, увы, никем не замеченная. Свитер цеплялся за сухие веточки вереска, и спустя минуту Борис перекинул его через плечо. А когда комары, радостно завывая, бросились в очередную атаку, он окончательно смирился и натянул свитер поверх рубашки.