— Нам необходимо вернуться в Город.
— На здоровье, — сказал заведующий. — Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.
— Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.
— Опять же — на здоровье. Закупайте и продолжайте.
— Этого делать нельзя, — сказал Алексей Палыч. — Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец — продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя…
— Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.
— Это не так просто, — сказал Алексей Палыч. — Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения — это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка… — сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.
— Пускай другая девушка и прикажет, — весело сказал заведующий.
— У нее тоже мало оснований.
— Ну знаете, в ваших основаниях мне не разобраться. Вы что-то не договариваете?
— Не договариваю, — честно сказал Алексей Палыч. — Но я просто прошу вас мне поверить, как учителю… Группу нельзя пускать дальше.
— Но я-то что смогу сделать?
— Вы можете приказать не открывать магазин. Поедим в столовой.
— Приказать… — усмехнулся заведующий. — Могу сказать Клавке, чтобы не выходила. Она только рада будет. Вам это поможет?
— Очень. Но это не главное. Нужно получить какое-то сообщение из Города, что-то вроде приказа возвращаться.
— В Город вы позвонить не можете. У нас местная линия.
— Я не собираюсь звонить, — заявил Алексей Палыч. — Если уж у нас с вами пошел честный разговор, то никто такого сообщения из Города послать не может: там совершенно не знают обстановки. Это сообщение я напишу сам…
— Ясно, — сказал заведующий. — Липовая телефонограмма. Я в этом участвовать не буду. Завтра же об этом будет известно по всему району. Допустим даже, что я вам верю, но вы уезжаете, а я остаюсь. И мне с этими людьми работать.
— Я вас не прошу ничего сообщать или подтверждать. Скорее всего, никто, кроме ребят, об этом не узнает. Я просто прошу вас молчать, если при вас об этом зайдет разговор.
— Да врите сколько хотите, — сказал заведующий и оглядел Алексея Палыча, словно видел его впервые. — Слушайте, а вы на самом деле учитель? В паспорте ведь этого не написано…
— Мне трудно вам доказать. После всего сказанного честному слову вы можете и не поверить…
— Могу, — согласился заведующий. — А вот в кулеминской школе уборщицу как зовут?
— Ефросинья Дмитриевна! — с торжеством выпалил Алексей Палыч.
— Верно! — обрадовался заведующий. — Она родом с Калинковского хутора. А директор школы у вас кто?
— Брыкин Илья Иванович.
— Куда же Костомаров делся?
— Ушел на пенсию.
— Тоже верно, — сказал заведующий и подмигнул Алексею Палычу. — А ты говоришь — не написано…
Под окном, грохоча, остановился знакомый трактор с прицепом. Заведующий поднялся из-за стола и вышел на улицу. Алексей Палыч, приосанясь, прошел мимо бухгалтерш, но не удостоился даже поднятия головы ни той, ни другой.
— Как ты его уговорил, батя? — прокричал тракторист, когда Алексей Палыч уселся справа от него.
— Дети! — крикнул Алексей Палыч.
— Точно, — согласился парень. — Даже дорожный знак есть такой. Ты не думай, что я жлоб какой. Без разрешения не имею права.
На этот раз ребята не спали. Завидев трактор еще издали, они стали подниматься и подтаскивать рюкзаки поближе к дороге.
Тракторист развернулся и, не глуша двигатель, крикнул:
— Вали все в прицеп! На борта не садиться!
Перевалив рюкзаки в кузов, ребята забрались и уселись прямо на дне прицепа. Там еще оставалось достаточно комбикорма, и влажная одежда быстро набрала серо-коричневой пыли. Из солидарности, не желая выделяться, Алексей Палыч тоже залез в прицеп. Комбикорм не украсил и его. Но грязновато-истощенная оболочка учителя сохраняла в себе прежний ум. Подпрыгивая на досках днища, Алексей Палыч напряженно думал. Что-то не нравилось ему в этой липовой телефонограмме, как-то неубедительно все выглядело. Кто и с какой стати должен ее сюда прислать?